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Martínez LM, Universitat de Barcelona
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ara entender la paleoecología de África y poder explicar las diferentes adaptaciones de los homínidos es necesario comprender desde diferentes aspectos qué sucedió durante el Pliopleistoceno. En este período se produjeron cambios en la tectónica global del Planeta y la tectónica local de África, cambios en los ciclos de la órbita terrestre y también enlas corrientes oceánicas. Todos estos factores condicionaron el climi del nuestro Planeta y en concreto el clima africano, provocando cambios ecológicos que afectarían a la aparición y evolución de las especies, incluidos nuestros antepasados.
Al final del Cenozoico, se produjo un enfriamiento global del planeta, probablemente provocado por el levantamiento del Tíbet y el cierre del Itsmo dePanamá. Los registros geológicos de los últimos 5 ma demuestran que tanto los procesos locales como las influencias globales pueden derivar en cambios ambientales extremadamente rápidos. En África, condicionado también por la tectónica local, el aspecto más destacado fue el notable cambio climático hacia condiciones más áridas que se prolongó a lo largo del Pleistoceno y provocó la desaparición deecosistemas cerrados y la aparición de una gran diversidad de hábitats que culminaría con la apertura de extensas sabanas hace 2.5 ma (Cerling 1992), un cambio más notable en el Este que en el Sur.
Si queremos entender los cambios a nivel local, el primer aspecto importante a tener en cuenta es la tectónica y la geología de África, cuya actividad condicionó la topografía de la región provocandonuevas barreras geograficas, cambios climáticos, cambios en los sistemas fluviales y en los procesos de erosión y sedimentación (Brown 1995) (Shackleton 1995) (Trauth 2005)En el Este de África la dinámica de formación del Rift Valley fue la responsable de todos estos acontecimientos. En esta región se encuentra un margen divergente entre las subplacas Nubia y Somalí que forman un sistema de fallasconocido como el Rift Valley Africano que se extienden unos 5.500 km en dirección Norte-Sur desde Siria, recorriendo el este de África, hasta Mozambique. La formación de fallas y del valle tectónico se encuentra acompañada con una importante actividad volcánica que también conformaría el paisaje de la región (Feibel 1999)
El Sistema del Rift Valley en el Este de África (EARS) comenzó su actividad enel Oligoceno y ha controlado la topografía, los sistemas de drenaje y la distribución de la actividad volcánica en esta zona (Brown 1995)Todos estos factores han influido en el clima (Trauth 2005)y por lo tanto en la precipitación y la abundancia de agua, uno de los factores limitantes más importantes en este continente. Los principales procesos tectónicos comenzaron en Etiopía entre 20 y 14 ma yfueron provocando fallas a lo largo de Kenia formando un graben y diferentes cuencas y escarpes entre 5.5 y 3.7 ma Entre 3 y 2 ma se produjo una subsidencia del graben y se alzaron las plataformas de Afar y Kenia que en algunos casos alcanzaron los 4.000 m por encima del mar. En Tanzania la sedimentación de las quencas internas del Rift empezó hace 5 ma y las fallas más importantes se produjeronhace 1.2 ma provocando la formación de los escarpes que encontramos actualmente.
Por otro lado, la formación de cuencas favoreció la aparición de grandes lagos, por ejemplo en las cuencas de Afar, Omo-Turkana y Baringo-Bogoria en el Este de África y de lagos más pequeños como el de Olduvai en Tanzania. La formación de estas cuencas es muy importante para la fauna local, ya que representan unafuente de agua permanente, aunque con variaciones estacionales (Trauth 2005)
Las evidencias nos muestran una correlación entre la actividad tectónica, la formación de fallas y el cambio documentado de plantas C3 hacia plantas de tipo C4 durante el Plio-pleistoceno (Cerling 1992) (Wynn 2004)Este cambio responde a una disminución de las precipitaciones y a un incremento de la aridez (de Menocal...