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CAPÍTULO 1
HISTORIA DEL DERECHO DE LOS ESTADOS UNIDOS DE AMÉRICA
318. Fuentes históricas: el principio del Calvin’s Case. Los primeros establecimientos ingleses en
lo que es actualmente el territorio de los Estados Unidos de América, se remontan al siglo XVII:
la fundación de las colonias por los Ingleses en Jamestown, en Virginia (1607), en Plymouth, en
Massachussets (1620), en Maryland(1632); la colonia de Nueva York, fundada inicialmente por
los holandeses, pero que se convirtió en inglesa en 1664; la colonia de Pennsylvania, cuyo origen
fue sueco, se convirtió en inglesa en 1681. Es en esta forma como emergen las trece colonias que
fueron constituidas en 1722.
¿A qué derecho estaban sometidas estas trece colonias inglesas?1 Si la interrogante se formula
en la plaza deLondres la respuesta a esta pregunta se referirá al célebre caso Calvin,2 resuelto en
1608, y consiste en la siguiente respuesta: el common law de Inglaterra es en principio aplicable;
este derecho migra con los súbditos ingleses, quienes lo portan con ellos, en especial cuando los
súbditos ingleses se establecen en territorios que no están sometidos a naciones civilizadas. Las
colonias inglesas enAmérica se encontraban en este supuesto. El common law en consecuencia
fue el derecho que fue recibido, y con el common law la legislación (statutes) que, hubieren sido
promulgadas con anterioridad a la colonización, y que pudieron haberlo completado o
modificado. La fecha considerada es según Kant, para el conjunto de las trece colonias
americanas, es 1607, año en el cual la primera coloniafue fundada. Esta opinión que es la
generalmente aceptada, no por ello es cuestionable, en virtud de las pocas vinculaciones
existentes entre las diversas colonias,
El principio del precedente Calvin, incluía una restricción: el common law de Inglaterra era
aplicable, en las trece colonias “en la medida en que estas reglas fuesen apropiadas a las
condiciones de vida prevaleciente en esascolonias”.3
319. El derecho norteamericano en el siglo XVII. De considerar “las condiciones de vida
prevalecientes” en el territorio de las antiguas colonias americanas en el siglo XVII, la restricción
más que el principio del precedente Calvin, fue la que prevaleció. Las reglas del sistema del
common law de Inglaterra fueron en efecto poco apropiadas para las condiciones de vida de los
colonos.Íntimamente vinculada a un procedimiento muy antiguo, que requería de técnicos muy
avezados, el common law era sencillamente inaplicable en territorios donde no existía
prácticamente ningún jurista, sea cual hubiera sido la variedad de su población, y donde no
existía la inquietud de hacerle venir a ningún jurista o de instruir a uno; las reglas del common
law, por otra parte, habían sidoelaboradas por y para una sociedad feudal, respecto de la cual los
primeros asentamientos humanos americanos estaban e muy distantes. Los problemas que

R. Proud, The formative era of American Law, 1938; W. Wengler, “Die Anpassung des englischen Rechts durch
die Judikatur in den Vereinigten Staaten”, Festschrift für Ernst Rabel, 1954, t. I, pp. 39-65.
2 7 Co. I, 17 b, 1608.
3 J. Bentham, Worksvol. IV, 1843, pp. 459 y 460.
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286 EL DERECHO DE LOS ESTADOS UNIDOS DE NORTEAMÉRICA

emergían entre los colonos americanos eran totalmente nuevos y respecto a los cuales common
law no proveía de respuestas satisfactorias. El sistema de derecho del common law estaba muy
lejos de agradar a los colonos americanos; es innecesario recordar que en muchos casos los
primeros colonos americanosse habían visto obligados a emigrar por su carácter de fugitivos, y
por lo mismo poco preparados para percibir el common law, como los juristas ingleses, el bastión
de las libertades de la persona. Por último, en suelo americano no se conocía el common law:
conforme a la expresión del distinguido jurista americano Roscoe Pound: “...la ignorancia sería el
principal factor de formación del...