jonh napier

JOHN NAPIER (1550-1617) Y SU LIBRO RABDOLOGÍA
J. A. CERVERA
Aunque hoy en día John Napier1 no sea uno de los matemáticos más recordados de la historia, su descubrimiento de los logaritmos constituyó uno de los mayores avances de la humanidad a nivel del cálculo matemático. La fama que cosechó durante su vida y después de su muerte nos es mostrada en lo que sobre él escribió Hume, al calificar aNapier como the person to whom the title of “great
man” is more justly due than to any other whom his country has ever produced2.
Napier y los logaritmos
No sabemos mucho de la vida de Napier3. Nació en el castillo de Merchiston,
cerca de Edimburgo, dentro de una familia noble. Comenzó sus estudios en casa; a
los trece años perdió a su madre y fue enviado a la Universidad de Saint Andrew(Escocia). Pasó algún tiempo en el extranjero, y se estableció después en Gartness,
donde su padre tenía tierras y donde construyó una gran mansión. Murió, probablemente de gota, el 4 de abril de 1617.
En la época de Napier, la guerra civil entre católicos y protestantes asolaba a
Escocia. Napier era un protestante convencido. En 1597 publicó una obra teológica
sobre el Apocalipsis de San Juan,la cual tuvo en su tiempo un éxito considerable.
En ella Napier defendía, entre otras ideas, que el Papa de Roma era el Anticristo4.
De hecho, Napier llegó a pensar que sería recordado en el futuro por sus contribuciones a la teología más que por su afición a las matemáticas. No deja de ser irónico
que su obra matemática fuera posteriormente utilizada por los jesuitas para expandir
elcatolicismo en China.
La contribución más importante de Napier es, por supuesto, su descubrimiento de los logaritmos5. En 1614, aparecía su Mirifici logarithmorum canonis

1

También conocido, según los textos, como Naper, Naperus, Neperius o Neper. Este último
nombre es el que prevaleció en muchos lugares, y es el que dio lugar a la denominación de
logaritmo neperiano.
2
Citado en: Smith [1958],vol. I, p. 389.
3
Para una descripción general de la vida y la obra de Napier, se puede consultar el artículo
de Margaret E. Baron [1981], dentro del Diccionary of Scientific Biography de Gillispie.
4
Collette [1986], p. 302.
5
De hecho, hay otro autor que también, de forma independiente, compuso unas tablas de
logaritmos: el suizo Jobs Bürgi (1552-1632). Aunque parece que pudo ser Bürgiel primero
que desarrolló los logaritmos, el primero que publicó sobre ellos fue Napier. En realidad,
ambos métodos son distintos y parece probado que el descubrimiento se realizó de modo
independiente por parte de los dos autores.
Actas VIII Congreso de la Sociedad Española de Historia de las Ciencias y de las Técnicas

348

J. A. CERVERA

descriptio (Descripción de la maravillosaregla de los logaritmos), con una tabla de
logaritmos y una breve introducción donde se explicaba su uso. En 1619, dos años
después de su muerte, apareció Logarithmorum Canonis Constructio (Construcción
del Canon de los Logaritmos). Napier definió sus logaritmos desde un punto de
vista mecánico, mediante dos líneas rectas (una finita y otra indefinida) en las que
se mueven puntos con velocidadesrelacionadas entre sí6. La idea fundamental de
Napier era construir dos secuencias de números, de tal forma que cuando una creciera en progresión aritmética, la otra decreciera en progresión geométrica. Así, la
multiplicación se podía reducir a una simple suma. Sin embargo, las dos secuencias
inicialmente propuestas por Napier no eran totalmente satisfactorias. Fue la relación
de estematemático con el escocés Henri Briggs (1561-1631), lo que llevó a la definición de los logaritmos en base decimal tal y como los conocemos actualmente.
Tras la muerte de Napier, Briggs publicó Arithmetica Logarithmica (1624), que
contenía una lista de logaritmos con 14 decimales para los enteros entre 1 y 20000,
y entre 90000 y 100000. El hueco entre 20000 y 90000 fue llenado por el holandés...