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José Celestino Mutis en un mundo pintoresco y exótico
Mutis, un forjador de la cultura
Hermann Schumacher
Empresa Colombiana de Petróleos
Bogotá, 1984, 325 págs.
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Como diplomáticos, agentes comerciales privados o simples viajeros, fueron numerosos los extranjeros que en el siglo XIX recorrieron la recién fundada y promisoria república, dejando testimonios escritos queconstituyen fértil materia para los investigadores de la historia social de ese período. Como los cronistas de la conquista y la colonia, a los que continúan de otra manera, realizaron valiosas disecciones etnográficas que arrojan mucha luz sobre usos, costumbres y sucesos del país, pero también mucha luz sobre la forma de ver de esos extranjeros, porque sus atentos y a veces logrados bocetos no sólodescriben una realidad sino que al mismo tiempo dan cuenta de una forma peculiar de interpretarla. Tal vez pueda verse a tales cronistas y viajeros como los verdaderos fundadores de una manera que busca comprender a los habitantes del llamado nuevo mundo como pintorescos y exóticos, forma de mirada y de comprensión a la que, por extraño que parezca, aún muchos de nuestros artistas y escritores sesuman, encontrando allí una mina artística y rentable.
Hermann Schumacher (1839- 1890), ministro residente del imperio alemán en los Estados Unidos de Colombia entre 1872 y 1874, fue uno de ellos. A él debemos una obra amplia sobre importantes aspectos de nuestra vida cultural y social: sus "retratos" de Mutis, Caldas y Codazzi. Ahora, con cien años de retraso y en el marco de las celebracionesdel bicentenario de la Expedición Botánica, tenemos acceso a Mutis, un forjador de la cultura, en la que trata de reconstruir la evolución cultural del sabio desde su partida de España hasta su muerte en Santafé de Bogotá, su obra científica como explorador de la naturaleza, y reconstruir el clima y la atmósfera social y política del virreinato en que Mutis se desenvolvió, aunque como lector unoquede con la impresión final de que para el autor el verdadero héroe de la jornada fue el barón Alejandro de Humboldt.
Pero Schumacher, a quien Ernesto Guhl, el traductor, menciona como "uno de los latinoamericanistas más sagaces del siglo XIX", fue un viajero diferente y tal vez excepcional, pues, aunque mezcle en su relato de manera inevitable sus impresiones presentes, muchos de susprejuicios y algunas inexactitudes, trató de recrear un episodio cultural pasado y, lo más importante, quiso hacer una obra de historia en sentido riguroso. Él mismo lo confirma: por ejemplo, cuando nos presenta su idea, ciertamente moderna, de las biografías, que "se refieren a aquellos detalles que en alguna forma sean característicos de las diferentes épocas, la familia, la amistad, los recuerdos deviaje, las controversias de los eruditos, los proyectos fantásticos, etc.". 0 de manera mucho más explícita, cuando señala cómo "los errores y falsos conceptos" le exigieron buscar "el texto original, la interpretación y la crítica", y se permite definir con claridad la orientación general de su proyecto: "Se han tomado esos acontecimientos en su fuente original, y se han investigado adoptando unmétodo crítico".
Y sin embargo el producto resultó discutible, por lo menos en relación con la historia del saber y de la cultura, sin olvidar para nada el siglo que ya pesa sobre la obra. Se puede discutir acerca de su carácter afortunado o infortunado en cuanto crónica; sobre la exactitud o el carácter fantasioso o poco realista de sus descripciones; pero lo que resulta en extremo difícil es suconsideración como obra histórica propiamente dicha. Y ello por una razón central: en su trabajo los documentos están simplemente ahí, al lado, en las páginas finales, citados con juiciosa erudición pero sin intervenir en el análisis, de manera que el trabajo científico y divulgativo de Mutis y de la Expedición Botánica se agota en la crónica comentada que no pasa por el análisis interior del...