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Best sellers: el canon popular
El primer best seller literario fue el Quijote, que ya en su primer año tuvo tres ediciones piratas

¿Se trata de un fenómeno comercial, o bien de un canon literario popular, alternativo al académico? Repasamos su historia y sus hitos.foto.fuente:lavanguardia.es
Difusión, lectura absorbente, comercio y calidad literaria son conceptos que se discuten cuandohablamos de best sellers. Nuevos estudios aportan luz sobre la historia de los superventas, las razones de su éxito, sus tipologías y el espacio imaginario que crean 
"Los best sellers -dice el historiador francés Pierre Nora- han sabido revelar en cada momento las sensibilidades latentes de una sociedad. Es como si el superventas sorpresa hubiera perforado el inconsciente colectivo". Aunque, eso sí-añade- "las razones de su éxito siguen siendo enigmáticas".

La opinión de Nora es un buen punto de partida para adentrarnos en un fenómeno sobre el que se cuenta con escasa bibliografía y de entrada plantea un problema terminológico: ¿de qué se habla cuando hablamos de best sellers? ¿De un fenómeno socio-comercial (libros que se han vendido mucho) o de un género literario (novelones extensos yentretenidos, considerados de escasa entidad literaria)?

No hay registros realmente fiables para fijar cuáles son los libros más vendidos de todos los tiempos. Existe coincidencia general en considerar a La Biblia como el número uno universal. Pero la discrepancia ya afecta al siguiente puesto. ¿Sería El Corán o bien El Libro Rojo de Mao Tsé Tung el segundo volumen más difundido de todos lostiempos? A ambos se les atribuyen ventas acumuladas por encima de los 800 millones de ejemplares, pero no hay autoridad que pueda arbitrar el desempate.

Si recurrimos a los rankings actuales accesibles por internet, generalmente de factura estadounidense, enseguida, tras los títulos citados, nos aparecen obras como el Manual del Boy Scout de Baden Powell (150 millones de ejemplares) o el librode los Testigos de Jehová (107 millones). Las obras vinculadas a religiones o ideologías, y por tanto de consulta obligada para los respectivos creyentes, figuran siempre altas en estas relaciones. Ylos primeros autores literarios registrados suelen ser Charles Dickens (con Historia de dos ciudades o Canción de Navidad,por encima de los 200 millones) o bien Agatha Christie, la autora más traducidadel siglo XX según la Unesco.

José Antonio Marina habla de un doble canon. "Tradicionalmente, la historia de la literatura se ocupa de los libros de mayor calidad, de los hitos importantes de la tradición literaria, desde un punto de vista intemporal. Solo importa su valor objetivo, que se manifestaría aunque solo un lector —el encargado de juzgarlo— lo hubiera leído. En cambio, en los bestsellers, el público, el lector, tiene un protagonismo especial, puesto que es él quien decide lo que entra o no en esa historia. Dos cánones van a enfrentarse: el canon ideal y el canon real. Y cuando una obra está en ambos —en la historia de la calidad y en la historia de la popularidad— pertenece a una categoría especial, para mí apasionante, que denominaría canon total".

Para conseguir unapanorámica fiable sobre las obras que a lo largo de los tiempos han constituido fenómenos sociales no podemos utililizar las ventas acumuladas a día de hoy, sino que tenemos que recurrir a las historias del libro y de la edición para detectar aquellas que tuvieron impacto, a veces con ventas que hoy nos parecerían insignificantes pero que en el seno de sociedades preindustriales con alto nivel deanalfabetismo resultaban importantísimas.

En el periodo medieval, antes de la invención de la imprenta, cuando los textos se copiaban a mano, sabemos qué libros tuvieron éxito por el número de copias que se han conservado. La Leyenda dorada,del obispo de Génova Santiago de la Vorágine, considerado como el libro más difundido de la baja edad media, es una recopilación de vidas de santos con...