Jovellanos Primeras Letras

Primeras letras[1]

Se extrañará, y no sin alguna razón, que hayamos contado las primeras letras entre las ciencias metódicas; pero sin disputar si les conviene el nombre de ciencias, que ya hemos dicho que tomábamos en su más amplia acepción, y que si se quiere se puede suplir por el nombre de estudio, ¿quién dudará que en su conocimiento se cifra uno de los principales métodos dealcanzar la verdad y recibir la instrucción? Nos detendremos un poco en esta idea, siquiera para dar al estudio de las primeras letras el aprecio que no ha tenido hasta ahora, y que por tantos títulos merece, y también porque lo que dijéramos de ellas será aplicable a los demás estudios metódicos.

Es constante, y lo hemos indicado ya, que la observación y la experiencia son las fuentesprimitivas de la instrucción humana. A ellas se debe el mayor número de verdades que descubrieron los hombres y de ellas han nacido todas las ciencias, que no son otra cosa que una colección de verdades de cierta clase o relativas a ciertos objetos, dispuestas y enlazadas según el orden de afinidad que la razón hallaba entre ellas. Mas como las verdades descubiertas por los primeros hombres pudieroncomunicarse de unos a otros por medio de la palabra, y conservadas después en la memoria pasar de una en otra generación, sucedió que la tradición fuese también un medio, aunque imperfecto, de alcanzar la verdad; y le llamaron imperfecto porque, sobre el riesgo de la mala expresión o de la siniestra inteligencia de los que trasladaban o recibían la tradición, siendo la memoria el depositario yconductor de las verdades, visto es cuán expuesto estaba el medio a falibilidad y olvido.

Pero los hombres, habiendo inventado después la escritura, señaladamente la alfabética, dieron a la tradición toda la perfección que podía recibir, pues pudiendo representar ya sus ideas con palabras, sus palabras con signos convenientes a cada una, y siendo estos signos más inalterables y duraderos que laspalabras transitorias, la memoria, siempre frágil y limitada, no tenía ya necesidad de retenerlas, y por lo mismo la escritura vino a ser el fiel depositario de los conocimientos humanos. Y, por último, la invención de la imprenta, que facilitó la multiplicación y adquisición de los escritos, dio a este segundo medio toda la perfección y extensión posible.

Y he dicho posible, porque estemedio de adquirir la verdad será todavía imperfecto, pues que tanto puede servir para la comunicación de la verdad como para la del error. La razón es porque el que lo emplea suscribe a la experiencia ajena, y no a la suya; y como el juicio formado a consecuencia de ella puede ser erróneo y el hombre no tiene los mismos medios para rectificar los juicios ajenos que los propios, es visto que eneste medio de instrucción hay siempre algún defecto.

Pero si la escritura es un medio menos perfecto de alcanzar la verdad, es, por otra parte, el más fácil y de mayor extensión para conservarla y transmitirla, pues que no hay verdad de cuantas han descubierto y acumulado las generaciones pasadas que no se pueda derivar por él a la generación presente. Se extiende al tiempo a todos lospaíses, así como a todas las edades, y viene a ser el verdadero tesoro en que el espíritu humano va depositando todas las riquezas y donde deben entrar también todas las que fuere adquiriendo en la sucesión de los tiempos.

Y bien: si toda la riqueza de la sabiduría está encerrada en las letras, si a tantos y tan preciosos bienes da derecho el conocimiento de ellas, ¿cuál será el pueblo que nomire como una desgracia el que este derecho no se extienda a todos los individuos? ¿Y de cuánta instrucción no se priva el Estado que le niega a la mayor porción de ellos? Y, en fin, ¿cómo es que, cuidándose tanto de multiplicar los individuos que concurren al aumento del trabajo, porque el trabajo es la fuente de la riqueza, no se ha cuidado igualmente de multiplicar los que concurren al...