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Origen de la vida
Todas las células, incluidas las bacterias más elementales, están repletas de dispositivos moleculares que serían la envidia de cualquier nanotecnólogo. A medida que oscilan,giran o se desplazan sin cesar por el interior de la célula, esas máquinas cortan, pegan y copian moléculas genéticas, transportan nutrientes de un sitio a otro o los convierten en energía, construyen yreparan las membranas celulares, y transmiten mensajes mecánicos, químicos y eléctricos. Una lista que crece con la incorporación incesante de nuevos descubrimientos.
Resulta prácticamenteimposible imaginar el modo en que los mecanismos celulares, en su mayoría enzimas (catalizadores de naturaleza proteínica), pudieron formarse de manera espontánea cuando surgió la vida a partir de la materiainanimada hace unos 3700 millones de años. Es cierto que, dadas las condiciones adecuadas, algunos aminoácidos (los ‘’ladrillos’’ con los que se construyen las proteínas) se forman fácilmente a partirde compuestos químicos más sencillos, tal y como descubrieron Stanley L. Miller y Harold C. Urey, de la universidad de Chicago, en sus experimentos pioneros realizados en los años cincuenta. Peropasar de ahí a la formación de proteínas y enzimas, eso ya es otra historia.
En el mecanismo celular para la fabricación de proteínas intervienen enzimas complejas que separan las hebras de la doblehélice de ADN para extraer la información que contienen los genes (las instrucciones para la construcción de las proteínas) y traducirlas para obtener el producto final. Por tanto, explicar el origende la vida conlleva una serie paradoja, pues hacen falta proteínas (así como la información almacenada en el ADN) para fabricar proteínas.
Por otra parte, la paradoja desaparecería si losprimeros organismos no necesitasen las proteínas para nada. Experimentos recientes sugieren que podrían haberse formado espontáneamente moléculas genéticas semejantes al ADN o a su pariente cercano, el...