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La búsqueda de nuevas rutas comerciales

Durante gran parte de la Edad Media, los conocimientos geográficos de los europeos se limitaron a su propio continente y a las zonas que rodeaban el marMediterráneo. Recién con las Cruzadas se estableció un contacto frecuente con las zonas del Mediterráneo Oriental, e incluso iniciándose un comercio fluido con la India y las islas Cipango (actualJapón), Catay (China) y Molucas (en Indonesia), entre otras. Los europeos adquirían ámbar, aceite de rosas, almizcle (que sirve para hacer cosméticos y perfumes), sedas, perlas, porcelanas, tapices,perfumes, marfil y las apreciadas especies, como la canela, clavos de olor, laurel, nuez moscada, vainilla, jengibre y pimienta, que utilizaban para cocinar y preservar los alimentos, especialmente la carne ymariscos. De igual forma, los farmacéuticos compraban opio, alcanfor, resinas y bálsamos. Más aún, se adquiere, el incienso que se ocupaba en las ceremonias religiosas.

En consecuencia, a medidaque aumentaba la demanda por estos productos, también se incrementa su valor. Por ejemplo, la pimienta se contaba grano a grano y su valor era casi igual al de la plata.

Otra de las razones de lanavegación por nuevas rutas, fue que la navegación del Mediterráneo oriental empezaba a ser obstaculizada por el Imperio Turco Otomano. Con la conquista de Constantinopla (1453) se consolidó el poderíootomano y en ciertos periodos dificulto el comercio europeo con los puertos que, por siglos, habían sido el tránsito para el intercambio comercial. Por añadidura, en lugares como China y zonasaledañas, había productos muy apreciados y, debido a las dificultades para llegar hasta allí, los europeos se dedicaron a buscar nuevas rutas.

Uno de los primeros en comenzar fue Enrique el Navegante(1394-1460), Príncipe de Portugal, fijó su residencia en Sagres (actual Portugal), y creó la primera escuela para navegantes de Europa. Además, Enrique contribuyó al arte de la construcción naval,...