Juan López De Velasco

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JUAN LÓPEZ DE VELASCO |
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| | Juan López de Velasco Juan López de Velasco nació en la soriana villa de Vinuesa en torno a 1535, siendo sus padres Juan López Carrasco y Catalina Velasco, visontinos ambos y de condición humilde. De su infancia sólo se conoce que tuvo dos hermanas y dos hermanos varones, siendo posiblemente el mayor de todos ellos. Se ignoracuáles fueron sus estudios y en dónde los realizó, aunque consta su amplia formación humanística, su dominio del latín -lengua en la que redactó diversos escritos que se conservan en la Biblioteca del Monasterio del Escorial- y el conocimiento de otras lenguas como el francés, el italiano y también el árabe. No se ha conseguido encontrar ninguna prueba documental de su presencia en aulas universitariasni de que alcanzara ningún grado académico; pues de ser así, necesariamente aparecería éste en alguno de los numerosos documentos oficiales en los que su nombre figura, como era costumbre obligada de la época.
De la lectura de su testamento, se desprende que nunca llegó a contraer matrimonio ni dejó descendencia, por lo que no resulta muy aventurado suponer su pertenencia al clero secular.
Lasprimeras noticias sobre sus actividades le colocan en Madrid al servicio del Real Consejo de Indias desde 1563, colaborando en la recopilación de la ya abundante normativa real dirigida a las nuevas tierras del otro lado del Atlántico. A esta tarea se dedicó López de Velasco durante una década, actuando como ayudante del licenciado don Juan de Ovando, “el príncipe de los legisladores de Indias”. Lapromoción de Ovando a la presidencia del Consejo de Indias en 1570 significó una profunda remodelación de esta institución y la creación en 1571 del más importante “oficio” de naturaleza científica en la España de Felipe II: Cronista-Cosmógrafo Mayor del Real Consejo de Indias.
Las obligaciones de su titular abarcaban desde la redacción de una “historia general” de las Indias hasta la confecciónde unas tablas “cosmográficas” con las coordenadas matemáticas de todos los lugares del imperio. Además, debía controlar todos los aspectos científico-técnicos de las navegaciones, como la elaboración de las cartas náuticas que utilizaban los pilotos y maestres de los navíos de la “carrera de Indias”.
Es evidente que el titular de ese oficio tenía necesariamente que poseer una amplísimaformación tanto en las letras como en las matemáticas; López de Velasco sin duda gozaba de tales conocimientos, pues fue el elegido por Felipe II para desempeñarlo. La actividad desplegada por el nuevo oficial real fue realmente asombrosa: elaboró un conjunto de extensos formularios dirigidos a todas las autoridades civiles y religiosas de Indias con el objeto de obtener informaciones exhaustivas sobreaspectos muy diversos de la geografía, la historia, las costumbres, las lenguas, las razas, los cultivos, las especies animales, vegetales y minerales y sus aplicaciones terapéuticas, etc.
En el Cuestionario enviado en 1577 añadió López de Velasco una “Instrucción para la observación de los eclipses”; en ella explicaba un procedimiento original suyo para determinar la coordenada longitud de loslugares a partir de los datos obtenidos en la observación de los eclipses. Lo realmente fascinante es que López de Velasco diseñó así y coordinó el primer gran programa de observación astronómica de la historia: Durante diez años, centenares de personas simultáneamente y desde innumerables puntos del imperio en tres continentes observaron y midieron los eclipses de luna que acontecieron, posibilitandola confección de tablas de coordenadas mucho más correctas y generales.
Con parte de las respuestas de los cuestionarios y con datos anteriores López de Velasco presentó a Felipe II en 1580 su Geografía de Indias, que constituye la primera geografía de América elaborada con datos oficiales. El rigor de la obra determinó que el monarca prohibiera su publicación y ordenara que únicamente podía...