Juan Montalvo

Juan Montalvo

Juan Montalvo nació en Ambato el 13 de abril de 1832. Su padre –hijo de un español fabricantes de paños– fue un próspero comerciante. Fue en la quinta de la propiedad familiar, llena de jardines y huertos, donde el escritor siempre encontró un ambiente propicio para el descanso, la lectura y la escritura, junto al rumor del río Ambato.
La vida y la obra de Montalvo coincidencon la República del Ecuador, pues en 1830 se dio la separación de la Gran Colombia y se había fundado el nuevo Estado: el Ecuador era la parte más pequeña de aquella unidad política soñada por Simón Bolívar. El nuevo país se vio signado por una inestabilidad producida por los afanes de los enemigos extranjeros y por las disputas internas. La unidad política y social, tan necesaria para eldesenvolvimiento exitoso, no se logró: las luchas por los límites territoriales, la regionalización económica y social en sierra y costa, y el fraccionamiento provocado por la política interna fueron causas importantes para que no se conquistara un ambiente de paz.
El primer presidente del Ecuador, el general Juan José Flores, de origen venezolano, no consiguió hacer un buen gobierno. Además, sobre élrecaían las principales sospechas de estar detrás del asesinato del mariscal Antonio José de Sucre, muy querido por los ecuatorianos. Flores fue muy impopular y fue derrocado en 1845. Montalvo, desde muy niño, pudo sentir, entonces, que la política y el poder eran la causa de los principales dramas de los habitantes del país. Montalvo vio a su nación sin madurez para la política, pues fueronfrecuentes las conspiraciones, los amotinamientos y las represiones que, incluso, afectaron de manera directa a su propio hogar: su hermano mayor Francisco fue desterrado.
A los 4 años contrajo viruela, lo que marcó su rostro para siempre. Como en Ambato no halló una buena escuela, en 1846 estudia en Quito la enseñanza secundaria en el Convictorio de San Fernando y luego en el Seminario San Luissigue filosofía y se gradúa en 1851. Sus lecturas más intensas eran Plutarco, Tito Livio, Suetonio… Se matricula en la universidad para estudiar jurisprudencia y filosofía. El 6 de marzo de 1852 pronuncia un discurso con motivo del aniversario de la caída de Flores.
En 1853 vuelve a su ciudad natal y estudia lenguas modernas. Empieza a publicar sus primeros artículos en el periódico liberal LaDemocracia. En 1857 viaja a Europa como parte de una misión oficial. En París recorre los museos y las bibliotecas, y se familiariza con las obras de Bernardin de Saint-Pierre, Chauteabriand y Lamartine. Su viaje incluye Roma, Génova, Venecia, Milán, Nápoles, Florencia. En 1858 se establece en París como secretario de la legación ecuatoriana. Gracias a este contacto diplomático traba amistad conLamartine, a quien, debido al estado de abandono en que vive, trata de llevar a Ambato. Víctor Hugo es otro escritor que se relaciona con Montalvo. En 1859, ya de regreso al Ecuador, recorre lugares de Suiza, Italia y ahora España (Granada, Córdoba).

El país está gobernado por Gabriel García Moreno, de espíritu conservador y autoritario, que recurre a formas cercanas a la tiranía: implanta unrégimen teocrático. Juan León Mera, que ha nacido en la misma ciudad y el mismo año que Montalvo, en cambio, está junto al poderoso. En 1860 Montalvo le escribe a García Moreno una contundente carta para que limite su poder o que dimita. En esa época convive, primero, y se casa, después, con María Adelaida Guzmán; su hijo Alfonso muere muy pequeñito y su hija Adelaida lo sobrevive, aunque en mediodel drama violento de separarse, años después, de ambas mujeres. Los problemas de antes se han agravado. La salud de Montalvo es frágil, pues padece de dolores reumáticos y necesita muletas para andar. Sin embargo, entra en acción ante la situación penosa de su patria.
En 1866 empieza a aparecer El Cosmopolita, revista política escrita y publicada por él hasta 1869. Aquí se revela su vocación...