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Robert Louis Stevenson nació en una casa ubicada en 8 Howard Place, Edimburgo. Fue el hijo único del ingeniero y constructor de faros Thomas Stevenson y de Margaret Isabella Stevenson (1829–1897), de apellido de soltera Balfour. Originalmente fue bautizado como Robert Lewis Balfour, pero cuando contaba con 18 años, su padre hizo que le cambiaran el nombre Lewis por la versión francesa Louis paraevitar las asociaciones con un político radical de igual nombre.1 Su abuelo, Robert Stevenson, sus tíos Alan Stevenson y David Stevenson, sus primos, David Alan Stevenson y Charles Alexander Stevenson así como también Alan Stevenson (1891–1971), familiar en segundo grado de consanguinidad, fueron todos ingenieros y constructores de faros. La familia de su madre debía su apellido a AlexanderBalfour, quien poseía tierras en la región de Fife en el siglo XV. El padre de Margarette, Lewis Balfour (1777–1860), había sido pastor de la Church of Scotland en la localidad aledaña de Colinton, donde Stevenson solía pasar sus vacaciones en la infancia.2 El escritor Graham Greene era, en la línea materna, un sobrino nieto de Robert Louis Stevenson.3

Los padres de Stevenson también eranpresbiterianos de la Iglesia de Escocia. La salud de Margaret Stevenson estaba constitucionalmente debilitada y padecía de enfermedades respiratorias, debilidad de la cual también Stevenson sufrió durante toda su vida. El clima escocés de veranos frescos e inviernos lluviosos y nublados, era muy inconveniente tanto para la madre como para el hijo. Por consejo del médico de la familia pasaban muchas mañanasen cama. Para aliviar a la madre, la familia contrató a 1852 a la niñera Alison Cunningham (1822–1910), llamada «Cummy», quien impresionaba tanto al pequeño Louis con su calvinismo austero y sus historias nocturnas truculentas, que comenzó a tener pesadillas por las noches. La familia se mudó en 1853 a una casa en el número 1 de Inverleith Terrace, pero debido a que la ubicación de esta viviendaera aun más inconveniente, en 1857 volvieron a mudarse, esta vez al número 17 de Heriot Row.
Daguerrotipo de Robert Louis Stevenson en su infancia temprana.

Cuando apenas contaba con dos años, su familia ya llevaba al pequeño Louis a la iglesia. Allí escuchaba las prédicas con historias, por ejemplo, sobre Caín y Abel, el Libro de Daniel o sobre del diluvio universal. Se agregaban a estosestímulos los relatos truculentos de «Cummy» sobre la oscura historia de la iglesia escocesa, los cuales asustaban al niño pero, al mismo tiempo, le producián gran fascinación. Su obra fue fuertemente influida por las experiencias infantiles tempranas. «Cummy» se preocupaba por él de manera conmovedora cuando yacía enfermo en cama y le leía pasajes de, por ejemplo, Pilgrim’s Progress de John Bunyan, y dela Biblia. Su obra A Child’s Garden of Verses, que apareció en 1885 y que hasta hoy sigue siendo un favorito en Gran Bretaña tiene una dedicatoria a su niñera Cummy, muestra del recuerdo de aquella época de Stevenson, a sus 35 años.

A su primera ocupación favorita de «jugar a la iglesia» (construyendo un púlpito con sillas y mesas, desde donde recitaba y cantaba como pastor) le siguió laafición por rimar e inventar historias. Según consigna su madre en un diario sobre su hijo, el primer quinteto lo escribió éste en septiembre de 1855, cuando estaba a punto de cumplir los 5 años. Margaret Stevenson llevó un diario sobre la vida de su hijo, a quien llamaba familiarmente «Lou» o «Smout» (en escocés: «salmón de un año») hasta que cumplió 39 años, por lo cual los años tempranos de Stevensonestán bien documentados.4
Época escolar y universitaria
Fotografía de Robert Louis Stevenson a los siete años de edad.

A partir de septiembre de 1857 Stevenson asistió a la Henderson’s Preparatory School, aunque por razones de salud, solamente podía participar en clases durante dos horas diarias. Tras pocas semanas, una bronquitis acabó con su asistencia regular a la escuela y comenzó a...