Julio cortazar

LA CUCHARA MENGUANTE - RESEÑA
The disappearing spoon - Review
Gabriela A. Vázquez Rodríguez[a]

Resumen

Sam Kean es un joven divulgador científico, en cuyo libro La cuchara menguante (Ariel, Barcelona, 2011) presenta de un modo muy entretenido cómo los elementos químicos han siempre acompañado la historia humana. En esta reseña se muestran algunos de los muchos hechos interesantes narradosen el libro, y se recomienda ampliamente su lectura.

Palabras clave: química, tabla periódica, metales, divulgación científica.
Abstract

The disappearing spoon (Ariel, Barcelona, 2011), by Sam Kean, is a very entertaining book about the role of chemical elements in human history. In this review some of the fascinating facts narrated by Kean are presented in order to encourage the readingof this exceptional book.

Key words: chemistry, periodic table, metals, popular science.


¿Por qué el cobre es el metal preferido para recubrir monedas?[1]
¿Qué son los superácidos? ¿Qué elemento sabe a azúcar?[2]



Sam Kean es un fanático declarado del mercurio, y está al tanto de sus peculiaridades como si se tratara de las andanzas de un viejo amigo. También es un apasionado de latabla periódica, a la que considera el reflejo de la interacción humana con el mundo material, y por eso le dedicó La cuchara menguante (Ariel, Barcelona, 2011), en cuya portada se prometen “relatos veraces de locura, amor y la historia del mundo a partir de la tabla periódica de los elementos”. Inicié la lectura de este libro sin muchas expectativas, a pesar de que venía precedido de premiosprestigiosos y de que en internet abundan las reseñas elogiosas, tanto de divulgadores de la ciencia como de personas comunes que confiesan que es el libro más geek que hayan leído nunca. Sin embargo, a partir de unas cuantas páginas, el estilo único de la escritura y la colección de anécdotas presentadas hicieron que me uniera a la legión de admiradores de este relato y de su autor.
Para Kean hay unahistoria (divertida o pavorosa) detrás de cada elemento de la tabla periódica. El título del libro, por ejemplo, alude al galio, un metal que se funde a 30°C y que permite confeccionar cucharas que literalmente desaparecen en una taza de té caliente.
A partir de estas historias, los elementos químicos adquieren vitalidad y se vuelven personajes[3] excéntricos en busca de la felicidad (o de laestabilidad, que en términos químicos viene a ser lo mismo). Como en la tabla periódica “la geografía es destino”, los platónicos gases nobles se volverán pacíficos vecinos que viven rodeados de vecinos problemáticos, los halógenos. Se nos hablará de la concupiscencia del carbono, de la agresividad del oxígeno y del hermafroditismo del antimonio. Conceptos químicos básicos y otros no tanto, talescomo la regla del octeto, la teoría ácido-base de Lewis y la teoría nuclear de capas[4] se explican con sencillez y entusiasmo contagioso.
En La cuchara menguante tampoco faltan las curiosidades y las historias fascinantes acerca de los científicos que descubrieron los elementos o que trabajaron con ellos. Quienes nunca habíamos oído hablar del pequeño pueblo sueco de Ytterby habremos aprendido queen “las Galápagos de la tabla periódica” se encontraron por primera vez siete elementos (itrio, iterbio, terbio, erbio, holmio, tulio y gadolinio); los seis últimos resultaron ser lantánidos, escurridizos elementos que atormentaron a Dmitri Mendeléyev en su intento por clasificarlos.
Encontraremos al irascible Gilbert Lewis, quien además de ser considerado “el mejor científico que nunca llegó aconseguir el premio Nobel”, tenía rencillas ancestrales con Walther Nernst y solía denunciar ruidosamente cualquier error cometido por éste. Las aportaciones de Lewis al estudio de los electrones permitieron en 2005 la síntesis del carborano –H(CB11Cl11) – un superácido con un pH de -18. Para presentar las similitudes de los elementos (el carbono, el silicio y el germanio) que conforman una...