justicia penal colonial

EL PROCESO PENAL EN LOS PUEBLOS DE INDIOS
DURANTE LA COLONIA
José ENCISO CONTRERAS*
SUMARIO: I. El mundo indígena y la justicia. II. El juzgado general
de indios. III. Procesos criminales contra indios.

I. EL MUNDO INDÍGENA Y LA JUSTICIA
La política de segregación practicada por la Corona española en el sentido
de diferenciar, apartando enfática y físicamente, las poblaciones deespañoles de las de indios, fue la expresión de las contradicciones entre dos
grandes esferas culturales, en cuanto a la vida, la política y el derecho.
Aunque vasallos de un mismo rey,1 indios y españoles llegaron a ser sujetos de estatutos jurídicos diferenciados, aunque compartían una serie de
instituciones comunes, o por lo menos paralelas. Los indios fueron desde
muy temprano objeto deregulaciones particulares y sujetos de un régimen
especial, cuyos antecedentes europeos son reconocidos como procedentes
del derecho natural y del ius gentium de los tiempos romanos, y que
pervivieron durante etapas posteriores en la Europa cristiana.
La primera de tales normativas se basaba en la aplicabilidad de prescripciones jurídicas no escritas, valederas a todos los pueblos debido a su
identidadnatural. La segunda se refería a prácticas y leyes existentes en
todos los pueblos. Con ese fundamento, las leyes de la cristiandad eran
obligatorias a los cristianos, pero no necesariamente a los no cristianos,
salvo que se convirtieran.

* Universidad Autónoma de Zacatecas.
1
Cfr. Sánchez-Arcilla Bernal, José, Las ordenanzas de las Audiencias de Indias (15111821), Madrid, Dykinson, 1992,p. 115.

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Estos principios fueron afianzándose en la península ibérica debido a la
histórica simbiosis cultural que allí se verificó: musulmanes y cristianos
en sus sucesivas predominancias, respetaban relativamente determinado
número de leyes y costumbres de cada pueblo, aunque cuando los conflictos eran en contra de un miembro del pueblo dominador seutilizaban las
reglas de este último.
Tras la conquista de las Antillas, los españoles se toparon con razas
humanas más distantes a sus parámetros culturales, geográficos e históricos. En los primeros años, todos los conflictos suscitados con los indios
fueron resueltos mediante normas y costumbres españolas que privilegiaron los intereses de los europeos. Señalado antecedente de adaptabilidada
las condiciones locales del archipiélago se presentó en tiempos de la administración insular de Nicolás de Ovando, para quien se dictaron hacia 1501
las Instrucciones, en las que se implantaron varios principios: los españoles tenían que abstenerse de tratar mal a los naturales y debían enterar a los
caciques de los indios de la intención de la Corona de que se gobernara
benévolamente a losindígenas.
En otras instrucciones al mismo Ovando, las de 1503,2 se sentaron los
cimientos legales para la sociedad colonial en la que los indios “seguirían
siendo gobernados por sus caciques, a quienes se advertía asimismo que
no trataran mal ni oprimieran a su gente. En efecto, los jefes aborígenes
continuarían administrando la justicia según sus procedimientos y costumbres que no hubiesensido explícitamente proscritos, mas también estarían
sometidos a la supervisión de un juez español en cada pueblo, a quien su
gente pudiera plantear sus quejas y sus pleitos a voluntad. En las disputas
y reclamaciones en las que intervinieran españoles, los indios habían de
recurrir al español…”.3 A fin de cuentas, este sistema seguiría vigente

2
Cfr. “Instrucción al comendador de Lares,fray Nicolás de Ovando, de la Orden de
Alcántara, sobre lo que había de hacer en las Islas y Tierra Firme del mar Océano, como
gobernador de ellas” Granada, 16 de septiembre de 1501; y las “Instrucciones para
el gobernador y oficiales reales sobre el gobierno de las Indias, y lo que en ello se debe
observar”, marzo 19 y 20 de 1503. Ambas en Colección de documentos inéditos relativos
al...