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Los geólogos han determinado recientemente que los minerales hematita y goetita existen en abundancia en Marte, lo cual es una señal segura de la presencia de agua. Por supuesto que ninguno de estos geólogos ha estado en Marte, pero los vehículos exploradores que no contienen seres humanos, Spirit y Opportunity, si han estado allí. Estos vehículos están equipados con tres espectómetrosde masa, que son capaces de determinar con un alto grado deprecisión la composición química de un sólido. Con un análisis a mano tan preciso, los geólogos de la Tierra no tuvieron ningún problema para identificar los minerales (ver el enlace Researcha la derecha).
Tal como se describe en Minerales: Definiciones, un mineral se define, en parte, por una composición química específica. Por lo tanto,enteoría, siempre es más fácil identificar un mineral si se puede determinar la composición química con un espectómetro de masa como el usado en los vehículos exploradores de Marte. Sin embargo, cuando se mira las rocas en la Tierra para determinar la composición química exacta de una sustancia, se requiere la preparación con tiempo del ejemplar y, además, el uso de un equipo de laboratorio sofisticado(y a menudo bastante caro). Afortunadamente, por lo general no se necesita todo esto, ya que hay maneras mucho más fáciles que requieren poco más que una lupa y una navaja. Los minerales más comunes se pueden identificar sobre el terreno usando las propiedades físicas básicas, tales como el color, la forma y la dureza. De la misma manera, el contexto de un mineral es importante, ya que algunosminerales específicos sólo crecen bajo condiciones también específicas. De ahí que, el contexto puede ser usado, de igual modo, para descartar minerales, por ejemplo, esos que son del mismo color. A pesar de que hay miles de minerales, sólo una docena son comunes en la costraterrestre. Por lo tanto, probar algunas propiedades físicas, implica que se puede identificar aproximadamente 90% de lo que seencuentra en el terreno.
Debido a que las propiedades físicas de un mineral están determinadas por su composición química y estructura atómica interna, estas propiedades pueden ser usadas para su diagnóstico, tal como un dolor de garganta y una nariz mocosa pueden diagnosticar un resfrío. Hay muchas propiedades físicas de los minerales que pueden ser probadas con varios grados de facilidad.Estas incluyen el color, la configuracion del cristal (o forma), la dureza, el lustre (o brillo), la densidad, y el clivaje o fractura (cómo se rompe un mineral). Adicionalmente, muchos minerales tienen propiedades únicas, tales como la radioactividad, el fluor bajo la luz negra o la reacción al ácido. En la mayoría de los casos, es necesario observar unas cuantas propiedades para identificar unmineral. Para extender la analogía médica aún más, una nariz mocosa es un síntoma, entre otras cosas, de un virusgripal, de unas alergias o de una infección y, por lo tanto, debemos usar otros síntomas para diagnosticar el problema - un dolor de cabeza, una fiebre, ojos llorosos, además de otros.
Color
La propiedad más obvia de un mineral, el color, es desafortunadamente también la menosdiagnosticable. De la misma manera que un dolor de cabeza es un síntoma para una variedad de problemas, desde la gripe hasta un golpe en la cabeza, muchos minerales tienen el mismo color. Por ejemplo, varios minerales son verdes - la olivina, el epidoto y el actinolito, para nombrar sólo unos cuantos. En el otro extremo, un mineral puede tomar diferentes colores si hay impurezas en la composición química,tales como el cuarzo, que puede ser claro, ahumado, rosado, morado, o amarillo.
En parte, la razón por la que el color de los minerales no es la única forma de diagnóstico, se debe a que hay varios componentes de la estructura y composición del cristal que pueden producir color. La presencia de algunoselementos, tales como el hierro, siempre produce un mineral de color, pero el hierro puede...