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Dinámica poblacional
La ecología estudia sobre todo a las poblaciones, ya que estudiar a cada individuo por separado sería costoso y poco significativo.
Básicamente analiza la estructura y la dinámica de las poblaciones. Lo primero hacer referencia a la composición de la población: número de individuos, edad y sexo de los mismos. Mientras que la dinámica analiza como la población va variando alo largo del tiempo.
El tamaño de las poblaciones de seres vivos se mantiene en equilibrio, oscilando más o menos ampliamente en torno a un valor medio, en función de variables como la natalidad o la mortalidad, que a su vez dependen de relaciones más complejas con otras poblaciones de otras especies, variaciones en las condiciones ambientales, etc.
Los individuos de una población varían cadaciertos períodos de tiempo, pero la poblaciones permanecen relativamente “estables” a lo largo de los años. Es por eso que es mejor estudiar este nivel de organización y no al individuo, en los trabajos ecológicos.
Hay diversos factores que afectan el tamaño de las poblaciones, entre ellos están: la reproducción o natalidad, la mortalidad y las migraciones.
Natalidad
La natalidad se define comola cantidad de individuos que se suman a la población por medio de la reproducción en un tiempo determinado.
No todas las poblaciones se reproducen del mismo modo (estrategas r y estrategas K), algunas lo hacen constantemente, mientras que otras en determinadas épocas, debido a esto es que algunas crecen de manera brusca y discontinuamente. Si bien hay muchos factores que pueden afectar lanatalidad (clima, disponibilidad de alimento y agua, preparadores, catástrofes ambientales, etc.) los ecólogos calculan, en base a una serie de estudios la natalidad máxima esperada propia de cada especie y de cada población. Esta natalidad máxima esperada, siempre es mayor a la real.
Por ejemplo, se sabe que la paloma torcaza (Zenaida auriculata, Fig. 1) empolla dos huevos a la vez, la natalidadesperada sería dos, pero no siempre nacen los dos pichones, porque puede caerse un huevo del nido o bien un predador comerse uno o los dos, por lo que la natalidad real es uno o cero.
Mortalidad
Es la cantidad de individuos de una población que muere en un tiempo determiando. Al igual que con la natalidad, también es posible determinar la mortalidad mínima esperada.
Es interesante considerar que, aldefinir mortalidad real o ecológica en una población, se debe considerar que muchos individuos mueren antes de dejar descendencia. En la estimación de la mortalidad real se debe tener en cuenta ciertos factores que puedan afectar a la población y que no sean comunes, por ejemplo las catástrofes. Si un año, excepcionalmente ocurre en el ecosistema un incendio, o una inundación, o la erupción de unvolcán, y ese hecho causa una gran mortalidad, habrá que ajustar la estimación de mortalidad poblacional, ya que los estudios deben tratar de predecir la evolución de la población y un hecho de este tipo estaría introduciendo un considerable error.
Migraciones
Las migraciones son aquellos procesos que implican movimientos de toda la población o de una parte de la misma de un ecosistema a otroen un tiempo dado. Por lo general las migraciones son estacionales, es decir que los animales se mueven según las estaciones del año (primavera, verano, otoño o invierno).
Las migraciones pueden ser inmigraciones (cuando el tamaño de la población aumenta por la llegada de nuevos individuos) o emigraciones (cuando el tamaño de la población disminuye por la partida de individuos).
Es importantetener en cuenta las migraciones a la hora de estimar el número de individuos de una población porque se pueden cometer errores graves. Por ejemplo si se quiere estimar la población de pingüinos (Spheniscus magellanicus), hay que saber que estos llegan a las costas de la Patagonia a nidificar a fines del invierno y se pueden contar de a millones en octubre-noviembre, pero a mediados del otoño, se...