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La teoría de la información
Armand Mattelart y Michèlle Mattelart

A partir de los años cuarenta, la teoría matemática de la comunicación cumple una función de bisagra en la dinámica de transferencia y transposición de modelos científicos propios de las ciencias exactas. Basada en las máquinas de comunicar generadas por la guerra la noción de «información» adquiere definitivamente sucondición de símbolo calculable. Con ello se convierte en la divisa fuerte que asegura el libre cambio conceptual entre disciplinas.
1. Información y sistema
El modelo formal de Shannon
En 1948, el norteamericano Claude Elwood Shannon (nacido en 1916) publica una monografía titulada The Mathematical Theory of Communication en el marco de las publicaciones de investigaciones de los laboratorios BellSystem, filial de la empresa de telecomunicaciones American Telegraph & Telephone (ATT). Al año siguiente la Universidad de Illinois publica la monografía, comentada por Warren Weaver, coordinador, durante la Segunda Guerra Mundial, de la investigación sobre las grandes computadoras.
Matemático e ingeniero electrónico, Shannon se unió en 1941 a los laboratorios Bell, en los que, durante la guerra,trabajó sobre todo en criptografía. Con ocasión de este trabajo sobre los códigos secretos expone hipótesis que reaparecen en su teoría matemática de la comunicación.
Shannon propone un esquema del «sistema general de comunicación». El problema de la comunicación consiste, en su opinión, en «reproducir en un punto dado, de forma exacta o aproximada, un mensaje seleccionado en otro punto». En esteesquema lineal en el que los polos definen un origen y señalan un final, la comu­nicación se basa en la cadena de los siguientes elementos constitutivos: la fuente (de información) que produce un mensaje (la palabra por teléfono), el codificador o emisor, que transforma el mensaje en signos a fin de hacerlo transmisible (el teléfono transforma la voz en oscilaciones eléctricas) el canal, que es elmedio utilizado para transportar los signos (cable telefónico), el descodificador o receptor, que reconstruye el mensaje a partir de los signos, y el destino, que es la persona o cosa a la que se transmite el mensaje. El objetivo de Shannon es diseñar el marco matemático dentro del cual es posible cuantificar el coste de un mensaje, de una comunicación entre los dos polos de ese sistema, enpresencia de perturbaciones aleatorias, llamadas «ruido”, indeseables porque impiden el «isomorfismo”, la plena correspondencia entre los dos polos. Si se pretende que el gasto total sea el menor posible, se transmitirá por medio de signos convenidos, los menos onerosos.
Esta teoría es el resultado de trabajos que empezaron en los años diez con las investigaciones del matemático ruso Andrei A. Harkovsobre la teoría de las cadenas de símbolos en literatura, prosiguieron con las hipótesis del norteamericano Ralph V. L. Hartley, que en 1927 propone la primera medida exacta de la información asociada a la emisión símbolos, el precursor del bit (binary digit) del lenguaje de la oposición binaria, y después con las del matemático británico Alan Turing, que concibe desde 1936, el esquema de unamáquina capaz de tratar esta información. También precedieron a la teoría de Shannon los trabajos de John von Neumann, que contribuyó a construir la última gran computadora electrónica antes de la llegada del ordenador puesta a punto entre 1944 y 1946 a petición del ejército norteamericano para medir las trayectorias balísticas, y las reflexiones de Norbert Wiener, fundador de la cibernética, esaciencia del mando y el control que Shannon siguió.
Aunque el proceso de comunicación está relacionado con los vínculos que ponen en juego máquinas, seres biológicos u organizaciones sociales, responde a este esquema lineal que hace de la comunicación un proceso estocástico (es decir, afectado por fenómenos aleatorios) entre un emisor que es libre de elegir el mensaje que envía y un destinatario...