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Maracaibo, fundada como Nueva Zamora de la Laguna de Maracaibo,[2] es una ciudad venezolana, capital del estado Zulia, ubicada en el noroeste del país. Es el centro económico más importante del occidente venezolano debido a la industria petrolera que se desarrolla en las riberas del lago de Maracaibo, específicamente en su sector noroccidental. En el año 2013, según el Instituto Nacional deEstadística, cuenta con 2 001 591 habitantes en su núcleo urbano, que comprende los municipios Maracaibo y San Francisco.[3] No obstante, la ciudad se extiende por una vasta llanura que comprende toda su área metropolitana. El Municipio de Maracaibo tiene una población total de 1 459 448 personas según el censo de 2011, lo que representa un 40% de la población de Zulia, cuya población total es de 3 704404[4] lo que la convierte en la segunda ciudad más poblada de Venezuela detrás de la capital del país.

Su importancia económica se debe a su cercanía a la costa oriental del lago de Maracaibo y a la península de Paraguaná, lugares donde se extrae y se procesa gran parte del petróleo venezolano.
El origen del nombre Maracaibo es controvertido. A pesar de que estos hechos están debidamentedocumentados en registros históricos,[5] [6] los detalles son escasos y ambiguos, y han generado diversas interpretaciones, a tal punto que una misma fuente histórica es citada de forma contradictoria en textos más recientes.[7]

Algunos historiadores se limitan a mencionar que, al momento de la primera fundación de la ciudad, el conquistador alemán Ambrosio Alfinger escogió el nombre de Maracaibo oMaracaybo en honor de un «indio principal» o cacique de la zona de la desembocadura del lago.[8] [9] Otras fuentes le atribuyen a este personaje un gran liderazgo y una importancia emblemática en la región, aunque los datos sobre la extensión de sus dominios son ambiguos.[10]

Una versión alternativa de la etimología sostiene que el nombre de la ciudad se originó al morir en batalla el caciqueMara, un joven y aguerrido líder que desde una de las islas del lago (isla de Providencia) ofrecía resistencia a las tropas europeas de Ambrosio Alfinger. Según esta historia, después de acabar con Mara, los españoles gritaban "Mara cayó", frase con la que se referían al lugar donde el mencionado cacique habría sido derrotado.[11] [12] [13] Varios historiadores aseguran que este relato es un mito,que el nombre de Cacique Mara o Indio Mara no aparece en ningún registro histórico, y que ninguno de estos hechos aparece documentado en fuentes originales y confiables.[9] Lo más probable es que los relatos sobre Mara y Maracaibo se correspondan a un mismo personaje histórico, del cual hay pocos detalles documentados y muchas especulaciones.

A pesar de las contradicciones, el mito del CaciqueMara se ha difundido ampliamente en medios populares, hasta el punto de haberse oficializado como un emblema de la resistencia indígena en la región. Este personaje es evocado en diversos ritos espiritistas (asociados al culto a María Lionza y las cortes celestiales), pero también se han levantado monumentos alegóricos como una estatua y una plaza en la ciudad, se le dedican eventosconmemorativos como en el Día de la Resistencia Indígena (12 de octubre, antiguamente Día de la Raza), y se utiliza su nombre en diversos premios y condecoraciones. Inclusive uno de los municipios del estado Zulia lleva su nombre (municipio Mara).

Las pocas referencias que hay sobre el significado del vocablo Maracaibo lo asocian a una denominación de lugar, en vez de al nombre de una persona. De hecho,existen referencias sobre la existencia de una ranchería indígena cercana al lugar donde se asentaría Alfínger, e incluso cabe la posibilidad de que éste usurpara este terreno para la fundación de la villa de Maracaibo.[8] A pesar de que no existen estudios lingüísticos de los pobladores originales, varios autores han aventurado interpretaciones del posible significado del vocablo Maracaibo en...