Kodak y su fracaso

Kodak tuvo una posición monopolística en la industria fotográfica durante la mayor parte del siglo XX. En su apogeo, la empresa tenía más de 140.000 trabajadores y su logotipo podía verse en todas las atracciones turísticas. En su sede original en Rochester, Nueva York (EE.UU.), se conocía a la empresa como "el gran padre amarillo". Se consideraba que conseguir trabajo en Kodak era tener untrabajo para toda la vida. En 1997 el valor de la empresa en bolsa superaba los 30.000 millones de dólares (aproximadamente 22.600 millones de euros).Hoy, Kodak está valorada tan solo en 265 millones de dólares (unos 200 millones de euros) y mientras corren rumores sobre su inminente quiebra, la historia que oímos es que no logró ver el cambio a la fotografía digital y que la incompetencia en lagestión aceleró su declive. Sin embargo, un análisis más cuidadoso revela otra cosa: Kodak no solo anticipó el cambio que se avecinaba con la fotografía digital, sino que en muchos sentidos fue pionera en este campo.
¿Cómo es posible que una empresa que ha visto venir un cambio tecnológico acabe al borde de la bancarrota? Para comprender lo que en un principio parece una paradoja, hay que pensar en elfamoso lema de Kodak: "Usted apriete el botón, nosotros nos encargamos de todo lo demás".
Kodak siempre vendió cámaras, pero su verdadero negocio era "encargarse de todo lo demás". Es decir, proporcionar y revelar la película. Durante las décadas de dominio del mercado por parte de Kodak, la empresa construyó una vasta infraestructura especializada de maquinaria, equipos y técnicas de fabricación,i+D y distribución de película y papel fotográfico. Con enormes economías de escala y capacidades difíciles de replicar, las barreras para entrar en la industria de las película fotográfica eran muy grandes. La firma competidora Fujifilm empezó a aumentar su presencia global en la década de 1950, pero tuvieron que pasar varias décadas más antes de que la empresa japonesa supusiera una amenazagrave para Kodak.
El proceso elaborado y costoso de llevar un negocio fotográfico requería un alto grado de integración vertical. Kodak poseía la mayor parte de la cadena de suministro. Evidentemente el control sobre la investigación básica, la materia prima y el acabado de las películas aumentaba las barreras de entrada en la industria. La empresa tenía costes bajos de producción y pocacompetencia, y en aquel momento a la gente no le quedaba más remedio que comprar película si querían sacar fotos. Kodak disfrutaba de unos márgenes de beneficio bruto muy elevados. Cada "momento Kodak" era "dinero en el banco".
Primera en su clase: Kodak creó un nuevo mercado de consumo para la fotografía gracias a la película fotográfica enrollada y las cámaras baratas como la Brownie, que costaba un dólary se lanzó en el 1900.
Kodak también hizo grandes inversiones en investigación y desarrollo. De hecho, la primera cámara eléctrica que usaba un dispositivo de carga acoplada (CCD en sus siglas en inglés) la inventó un ingeniero de Kodak llamad Steven Sasson en 1975, y en muchos sentidos Kodak lideró el primer desarrollo de la fotografía digital. La empresa creó el primer sensor de megapíxeles en1986 y la cámara QuickTake lanzada por Apple en 1994 había sido desarrollada en gran medida por Kodak. Tenía el aspecto de unos prismáticos, almacenaba 32 fotos y podía conectarse a un ordenador personal.
Pero el limitado rendimiento y el alto coste de esas cámaras (la QuickTake costaba unos 800 dólares y una cámara digital de alta gama para fotoperiodismo rondaba los 15.000 dólares) significabaque el mercado para la fotografía digital era muy pequeño, casi insignificante para una empresa valorada en miles de millones como Kodak. A las empresas grandes suele costarles hacerse cargo de pequeños mercados con poco margen de beneficio, y sin embargo Kodak hizo este esfuerzo en la década de 1990.
Mientras tanto, el sólido negocio de las películas de Kodak se iba haciendo cada vez más...