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Bajo la clara influencia de la tradición realista del siglo XIX, y más particularmente de Cintas rojas (1916), una novela corta del escritor naturalista José López Pinillos, se extiende frente a los ojos del lector el ambiente crudo y decadente que encapsula el mundo rural de La familia de Pascual Duarte, cuya primera línea — "Yo no soy malo, aunque no me faltarían razones para serlo" — es elarranque preciso para una historia que, por medio de un lenguaje llano y, en ocasiones, con tintes poéticos, nos muestra la otra cara de la condición humana.
Pascual Duarte inicia su narración llevándonos, al igual que Balzac en su Eugénie Grandet, de lo general a lo particular. Por medio de una descripción minuciosa, el lector inicia su recorrido en el pueblo caluroso de Badajoz para luegoinmiscuirse en la intimidad de una casa modesta y, después de sus arranques de ira, sólo es capaz de encontrar refugio en la cuadra, el lugar de la podredumbre; una madre con el cuerpo consumido por la vida y las constantes riñas maritales, y, sobre todo, la pobreza, que parece determinar la desdicha donde llega a implantarse.
Con una objetividad que sorprende de un narrador en primera persona y quelogra alzarse a la altura de aquellos narradores observadores que gobiernan la gran novela realista, Pascual Duarte, en lugar de centrarse en las introspecciones exhaustivas que rigen, en ocasiones, la línea de los narradores protagonistas, nos da una descripción de situaciones y acontecimientos; nos cuenta, por ejemplo, la decepción que sigue al robo total perpetrado por su hermana Rosario a lafamilia que tanto la procuró, la muerte patética de su padre al tiempo que su madre daba a luz a un hijo ilegítimo y deforme, la vida corta y miserable de un hermano que, cual gusano, vive arrastrándose para al final encontrar las bendiciones de la muerte en una tinaja de aceite.

Estas imágenes violentas y subyugantes perturban a la vez que conmueve sembrando en el lector un algo que no puededefinir, es, a mi parecer, la encarnación de la idea kantiana de la sublimidad terrorífica. Sin embargo, en las doscientas páginas que conforman La familia de Pascual Duarte, no todo puede ser negro, el lector y el personaje necesitan un respiro ¿y qué mejor que el amor para provocar un alivio momentáneo? La aparición de Lola en la narración trae, no sólo un cambio de ritmo, sino también un cambio dedirección. Por un momento, se deja atrás todo lo crudo de situaciones brutales, la desdicha determinada se difumina para abrir paso a un hálito de esperanza que se engrandece con la noticia del embarazo de Lola y la llegada de la boda para después encontrar su punto cumbre en la luna de miel; no obstante, tanta paz no puede ser sino preludio de tormenta y la felicidad efímera siempre desemboca enterrenos pantanosos. El regreso al pueblo resulta ser fatal, Pascual, inmediatamente después de herir en una pelea a navaja a un hombre, descubre el aborto de Lola, el cual fue ocasionado por la misma yegua en la que él la hizo regresar a casa. Esta pérdida de la ilusión, que se da justo a la mitad del libro, será reforzada al morir su segundo hijo, su segunda ilusión, después de once meses de vida.Estas caídas serán significativas pues implicarán el emerger de un carácter reprimido y triste que se determinó al contacto con una familia decadente inmersa en situaciones y circunstancias decadentes, y Pascual Duarte, al contrario de un héroe trágico, se deja dominar por este carácter y mata a un segundo hombre para luego "huir lejos del pueblo donde se pueda comenzar a odiar con odios nuevos".Esta huída representa un cambio en el tono de la historia, pues, si bien se estaba inmerso en un ambiente de tintes realistas en cuanto a la objetividad y el determinismo, el viaje a la ciudad implicará bebida, juego, tomadas de pelo, nuevos conocidos que harán resonar fuertemente el eco de la tradición de la novela picaresca.
Sin embargo, llega el momento del regreso y la bienvenida sazonada...