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Dhipotético idioma protoindoeuropeo se sitúa entre los años 3500 y 2500 a. C., y habría estado formado por variedades dialectales estrechamente relacionadas. Las variaciones geográficas aumentadas con el tiempo produjeron una notable diferenciación que, con el tiempo, resultaría en las actualmente muy diferentes lenguas indoeuropeas. El conocimiento que se tiene de esta lengua se debe al métodocomparativo y el desarrollo moderno del mismo, la lingüística histórica. Esos métodos permiten una reconstrucción bastante aproximada de muchas características del protoindoeuropeo; sin embargo, no son capaces de dilucidar con claridad el problema de la variación dialectal. De hecho, la diferenciación dialectal inicial del protoindoeuropea es muy difícil de conocer y ha sido un objetocontrovertido. Se considera que las agrupaciones actuales de las lenguas indoeuropeas deben reflejar de alguna manera la diferenciación inicial del protoindoeuropeo.

Subgrupos principales
Artículo principal: Lenguas indoeuropeas#Subdivisiones principales
Si bien unidades filogenéticas intermedias como celta, itálico, germánico, báltico, eslavo, indoiranio, etc estaban totalmente claras desde mucho antesdel siglo XIX; cómo estas unidades están relacionadas entre sí es un problema mucho más complejo que no tiene una respuesta totalmente satisfactoria.

De hecho, no existe acuerdo sobre cual sería un árbol filogenético adecuado para la familia indoeuropea. Actualmente existen dos modelos ampliamente comentados: el árbol de Gray-Atkinson (The 'New Zealand' family tree, 2003)[1] y el árbol deRinge-Warnow-Taylor (The 'Pennsylvania' family tree, 2002).[2] El primero se basa estrictamente en léxico compartido y substituido, mientras que el segundo se basa en isoglosas fonológicas y morfológicas. Aunque ambas clasificaciones presentan algunos puntos comunes también difieren de manera importante en otros detalles. Algunas de las unidades mínimas que ambos árboles coinciden en agrupar son:Anatolio
Tocario
Greco-armenio
Albanés
Balto-eslavo
Indo-iranio
Germánico
Ítalo-celta
Cuando se intentan agrupar esos grupos, según diversos criterios surgen diferentes árboles, por lo que las relaciones de alto-nivel, que presumiblemente deberían dar información sobre los dialectos originales del indoeuropeo, no parecen reconstructibles. Otra coincidencia universal en todas lasclasificaciones es que el anatolio y el tocario fueron las primeras lenguas en separarse del tronco común (curiosamente estos dos grupos de lenguas no eran propiamente conocidos para los indoeuropeanistas del siglo XIX).

Satem / Centum
En el siglo XIX, August Schleicher y otros indoeuropeanistas consideraron que la división fundamental venía dada por una isoglosa que dividía a la familia en dos gruposdiferentes: Las lenguas indoeuropeas orientales o lenguas satem y lenguas occidentales o lenguas centum, de acuerdo a la evolución del fonema /*kj/: en las primeras lenguas habría palatalización de este fonema en /*š/ (y posteriormente en algunas lenguas variaría a [ʃ], [ɕ] o [s]), mientras que en las segundas quedaría como velar. El ejemplo más divulgado de esta división, y que da nombre a la propiadivisión, es el del cambio que se observa de la palabra indoeuropea *kntom ‘ciento’, que en sánscrito es śatam [ɕa'təm] y en latín es centum ['kentum], mientras que en avéstico la palabra se convirtió en satem [sa'təm]. Por eso las lenguas indoeuropeas se han clasificado bien por pertenecer a la rama occidental (del centum), o bien a la oriental (del satem).

Ciertas familias de idiomas deorigen indoeuropeo (albanés, armenio, indoiranio, eslavo y en parte el báltico) son lenguas satem. No obstante, este rasgo se considera hoy marginal y resultado de una difusión relativamente tardía de una isoglosa que, con grados diferentes de exhaustividad, afectó principalmente a las lenguas orientales.[3] Sin embargo, las lenguas orientales como el tocario no presentan palatalización, sugiriendo...