La adaptación biológica

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La adaptación biológica
por Stephen J. Gould y Richard Lewontin*

■ “Nada tiene sentido en biología sino es a la luz de la evolución», decía Theodosius Dobzhansky, uno de los fundadores de la teoría neodarwinista de la evolución que afirma que las especies animales y vegetales deben su existencia a la selección natural. Comprender un organismo viviente a la luzde la evolución consiste, pues, de acuerdo con este espíritu, en comprender cómo su anatomía, su fisiología, su comportamiento, son configurados por la selección natural, es decir, de qué manera están adaptados sus caracteres para conferirle las mayores posibilidades de supervivencia. ■ Sin embargo, Stephen J. Gould y Richard C. Lewontin muestran aquí algunos defectos de este punto de vista: notodos los caracteres de un organismo son adaptativos. La búsqueda de un sentido de este signo para todas las partes de un organismo es con frecuencia inadecuada, errónea, incluso perjudicial, ya que conduce a explicaciones exageradas, dudosas o carentes de fundamento. Los autores proponen puntos de vista distintos al neodarwinista. ■ El gran domo de la catedral de San Marcos en Venecia estádecorado por un mosaico que ilustra de forma detallada los grandes temas de la fe cristiana. Tres series de personajes dispuestos en círculos irradian de la imagen de Cristo central: los ángeles, los discípulos y las virtudes. Cada círculo está dividido en cuadrantes, en cada uno de los cuales se encuentra uno de los cuatro tímpanos, situados entre los arcos, bajo el domo. Los tímpanos, espaciostriangulares agudos formados por la intersección de un par de arcos, son subproductos necesarios en la arquitectura de una cúpula construida sobre arcos. Cada tímpano ha recibido una ornamentación extremadamente bien adaptada a su geometría en punta (figura 1A). Un evangelista está ubicado en la parte alta, flanqueado a su vez por ciudadelas celestiales. Debajo, un hombre que representa uno de los cuatrocursos fluviales bíblicos (el Tigris, el Éufrates, el Indo y el Nilo) vierte el agua de una vasija en el espacio que va estrechándose a sus pies. Este mosaico de la gran cúpula central de la catedral de San Marcos es tan refinado, tan armonioso, tan bien logrado que uno podría estar tentado a considerarlo como la razón de ser del edificio arquitectónico; lo cual sería, sin embargo, y de formaevidente invertir el orden de las cosas. Es, al contrario, una necesidad arquitectónica la que da origen a esa particular estructura del mosaico: los cuatro tímpanos y su forma triangular afilada provienen necesariamente de la arquitectura que requiere una cúpula sobre cuatro arcos, los cuales han determinado la estructura cuatripartita de la decoración en círculos de la misma proporcionando unespacio disponible que los artistas han podido decorar. Es fácil encontrar ejemplos de esta naturaleza donde los motivos arquitectónicos determinan una serie de consecuencias y, en general, nos resulta fácil comprenderlos ya que nuestro pensamiento no está torcido, como sucede en biología. Por ejemplo, un techo

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Stephen J. Gould es profesor de geología en la Universidad de Harvard. Richard C.Lewontin es profesor de zoología en la Universidad de Harvard.

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Fiqura 1. En el marco de las artes decorativas la palabra "adaptación” no se presta a contusión, como sucede en biología. Por ejemplo, el conjunto pictórico que decora los tímpanos de la gran cúpula de la catedral de San Marcos, en Venecia (A) está bien adaptado a lageometría de estos espacios arquitectónicos: un Evangelista está situado en lo alto del triángulo, mientras que un personaje que representa uno de los cuatro ríos bíblicos vierte agua en el vértice. Otro ejemplo de adaptación en arte decorativo es el de los espacios rómbicos a lo largo de la línea medía de la bóve-da de la capilla del King's College de Cambridge (B). Estos espacios están decorados...