La Bentonita

Origen de la bentonita
El término "bentonita" fue sugerido por primera vez por Knight en 1898 para un material arcilloso de propiedades jabonosas procedente de "Benton Shale" (Wyoming, USA); en 1917 Hewett estableció que esta particular arcilla era un producto de alteración de cenizas volcánicas siendo posteriormente definida por Ross y Shannon (1926) como: "Roca compuesta esencialmente por unmaterial cristalino, semejante a una arcilla, formado por la desvitrificación y consiguiente alteración de un material ígneo vítreo, usualmente cenizas volcánicas. El mineral de la arcilla característico tiene hábito micáceo y fácil exfoliación, alta birrefringencia y una textura heredada de las cenizas volcánicas o de la corteza". Esta definición es, no obstante restrictiva, por estar basada encriterios genéticos.
Actualmente, la definición más ampliamente aceptada es la dada por R.E. Grim (1972): "Bentonita es una arcilla compuesta esencialmente por minerales del grupo de las esmectitas, con independencia de su génesis y modo de aparición". Desde este punto de vista la bentonita es una roca compuesta por más de un tipo de minerales, aunque son las esmectitas sus constituyentesesenciales y las que le confieren sus propiedades características.
Su capacidad de absorción permite que, en un sistema confinado, forme una densa barrera que sella completamente la entrada de agua.
Las Bentonitas se empezaron a utilizar industrialmente en Europa, su tecnología se desarrolló y potenció más tarde en Estados Unidos.
Se comenzaron a utilizar para cementar fisuras y grietas de rocas,absorbiendo la humedad para impedir que se produjeran derrumbamiento de túneles o excavaciones.
Hoy día el campo de acción de las bentonitas es muy amplio, encontrándose aplicaciones en áreas diversas como:
Impermeabilizaciones para elementos de hormigón (en edificaciones, obras civiles, obras sanitarias, etc.), minería, agricultura e industria.

PRODUCCIÓN
Tipología de yacimientos
De acuerdo conlas características y el origen de los depósitos se distinguen cuatro tipos de yacimientos de bentonitas:
1. Alteración de cenizas o capas volcánicas "in situ"
La mayor parte de los yacimientos importantes son de este tipo. En ellos la bentonita presenta una pureza elevada, conservando, a veces, algunas de las características texturales del material volcánico original. Este proceso de formaciónha sido estudiado por numerosos autores (Hewett, 1917; Wherry, 1917; Slaughter y Earley, 1965, etc.).
Las bentonitas se forman por la alteración de cenizas o capas volcánicas bajo una lámina de agua. La alteración consiste, esencialmente, en la desvitrificación de la ceniza seguida de la hidratación y cristalización de la esmectita a partir de numerosos núcleos. Durante la alteración se produceuna pérdida de álcalis, así como la migración de la sílice, que se pone de manifiesto por las frecuentes silicificaciones que aparecen en las capas adyacentes.
La composición del material volcánico original puede ser variable, por ello, los distintos yacimientos de bentonitas formados por este proceso presentan importantes variaciones en su composición química y mineralógica y, como consecuencia,en sus propiedades.

En la mayor parte de los casos la alteración de la ceniza precursora de la bentonita tuvo lugar en medio marino superficial, aunque también se han encontrado bentonitas formadas en lagos salinos, estuarios o intercaladas entre capas de carbón. Generalmente se acepta, que la alteración de la ceniza o capa volcánica ha podido ser contemporánea con la acumulación del materialoriginal.
 


2. Alteración hidrotermal (generalmente de rocas ígneas)
Se trata de yacimientos de bentonitas asociados a zonas de fracturación. Presentan morfologías irregulares con cambios de composición graduales hacia las rocas encajantes, generalmente de carácter ígneo, encontrándose asociadas a otros minerales de origen hidrotermal. Este tipo de yacimientos ha sido estudiado por Papke...