La brujula

La brújula es un instrumento muy antiguo, aliado de los navegantes y que ha acompañado al hombre en todas sus aventuras por este planeta. En el siglo VI A.C. se descubrió (por un pastor según cuentala leyenda) que cierta clase de mineral atraía al hierro. Como fue hallado cerca de la ciudad de Magnesia, en Asia Menor, se llamó piedra de Magnesia y el fenómeno se denominómagnetismo.
Estefenómeno fue estudiado por primera vez por Tales de Mileto. Más adelante se descubrió que si un fragmento de hierro o acero se frotaba con el mineral magnético (imán) quedaba magnetizado (imantado). Eltérmino español de imán procede de una palabra latina que significa "piedra dura".
Asimismo, también se descubrió que si se permitía a una aguja magnética girar libremente, siempre señalaría la direcciónnorte - sur. Se ignora cómo se produjo el descubrimiento, pero los chinos fueron los primeros en percatarse de esa propiedad, así por lo menos se refiere en libros chinos que datan del siglo II.
En1180, el sabio inglés Alexander Neckam (1157-1217) fue el primer europeo que hizo referencia a esa capacidad del magnetismo para señalar la dirección.
Con el tiempo la aguja magnética se colocó sobreuna tarjeta marcada con varias direcciones. Al dispositivo se le dio el nombre deBrújula, palabra que deriva de otra latina que significa "caja".
En 1576, Robert Norman, un constructor de instrumentospara barcos, escribió sobre lo que él consideró un importante descubrimiento: la misma aguja magnetizada (imantada), que se orientaba siempre al norte magnético.
En esa época, William Gilbert, físicode la reina Isabel I, y contemporáneo de Shakespeare, pasaba muchas de sus horas libres realizando experimentos sobre magnetismo y electricidad estática. En 1600 publicó un tratado reseñando susdescubrimientos.
Mediante imanes pequeñísimos exploró el campo superficial de una esfera de magnetita; trazó en ella las líneas de la componente tangencial de la fuerza magnética, como lo había hecho...