LA CAL ROJA DE MERCURIO Y EL OXIGENO

La cal roja de mercurio y el oxigeno.
A Lavoisier le llamo la atencion el gran aumento de peso observado despues de la combustion de fosforo en aire y se nego a aceptar la explicacion de que tal aumento era resultado del desprendimiento de flogisto con su fantastico peso negativo. Lavoisier prefirio suponer y en realidad esto le parecia evidente que el fosforo aumentaba su peso porque tomabaalgo del aire en el cual se lo calentaba.Que era este "algo''? En 1774 aparecio una clave, cuando un quimico frances llamado Bayen dio cuenta de los resultados de algunos experimentos con cal roja (oxido rojo) de mercurio. Este polvo rojo posee ciertas propiedades notables, y Bayen abservo una de ellas: calento la cal sola (es decir, sin mezclarla con carbon de lena) hasta una temperatura muy pocoinferior al "calor rojo'", y descubrio que la sustancia emitia un gas y se recuperaba mercurio puro. El gas era "aire fijo", anuncio Bayen, al parecer despues de examinarlo de manera muy superficial, si acaso lo examino. Muy poco tiempo despues, Lavoisier comenzo a realizar experimentos con la cal roja del mercurio, pero a diferencia de Bayen, presto, suma atencion al gas desprendido. Fuera lo quefuese, vio inmediatamente que este "aire" no era "fijo". Una bujia colocada en"aire fijo" se apagaba enseguida; colocada en el "aire" proveniente de la cal roja, quemaba con mayor intensidad. Entre tanto, al otro lado del Canal de la Mancha, el quimico ingles Joseph Priestley (1733-1804) tambien llevaba a cabo experimentos con la cal roja del mercurio. Pocos meses despues del anuncio de Bayen, quequiza no conociera, y varies meses antes de comenzar Lavoisier sus trabajos con esta cal, Priestley coloco el polvo rojo en una retorta cerrada, lo calento con una lente e hizo burbujenr en agua el gas desprendido,tal como lo hiciera Cavendish al descubrir el aire inflamable”.



En el experimento de Priestley,este descompuso la cal roja en mercurio y aire no “fijo”.Como el mismo Priestleyescribiera en Experiments and Observations(1775).”Pero,despues de procurarme una lente de doce pulgadas de diametro y veinte pulgadas de distancia focal,me di a la tarea de examinar con gran excitacion,con ayuda de la lente,que suerte de aire suministraba una variedad de sustancias ,naturales y falaces,colocandolas en … recipientes …, los cuales llene con mercurio y mantuve invertidos en un plato delmismo material … ;el 1 de agosto de 1774 logre extraer el aire del mercurius calcinatus per se y de inmediato halle … “.Al parecer,Priestley no dejo dibujo alguno de su aparato,pero la anterior figura ilustra el dispositivo usado.
Priestley tambien probo con una vela el “aire” asi aislado,observando que era capaz de mantener la combustion y,por lo tanto,no podia ser “aire fijo”(anhidridocarbonico).Podria,sin embargo ser “gas hilarante” (oxido nitroso),cuyos extranos efectos sobre quienes lo inhalaban se habian observado ampliamente,y asi lo supuso Priestley.
Abrigaba todavia esta opinion cuando dos meses mas tarde viajo a Paris e informo a Lavoisier de su mas reciente investigacion,estimulando a este ultimo a iniciar nuevos estudios en esta linea. Es un hecho historico, interesantepor si mismo y representativo de la indole del descubrimiento cientfico, que Bayen no fue el primero en observar que el calentamieto de la cal roja del mercurio producia la emision de un gas y dejaba como resultado mercurio puro. Lo mismo habia hecho en 1489 un alquimista llamado De Sultzbach (llamo "espiritu" al gas desprendido). Su observacion, sin embargo, no fue sino otro hecho casual entremiles de observaciones registradas por los alquimistas medievales en su busca de la "piedra filosofal". Esta "piedra", como recordara el lector, era una sustancia magica que permitiria al alquimista transmutar metales bajos, curar todas las enfermedades humanas y lograr para si toda suerte de poderes sobrenaturales. La observacion no comenzo a rendir frutos sino cuando el mismo fenomeno fue...