La ciencia

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El Sistema Inmunológico:

Reconocimiento de lo propio y lo no propio

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l sistema inmunológico humano se
puede definir como un sistema
general del organismo destinado a
salvaguardar la identidad biológica de
cada individuo. Esta definición difiere, en
parte, de la idea que habitualmente se
tiene del mismo identificandolo como el
“sistema delas defensas”. No obstante, la
definición que se ha expuesto al principio debe explicarse con un poco mas de
detalle para que pueda comprenderse
minimamente la complejidad y la gran
importancia de dicho sistema para que
podamos mantener habitualmente una
situación saludable.
El sistema inmune del hombre representa la culminación de un largo proceso
evolutivo que se inicia en pecesprimitivos, como la lamprea, en los cuales se
observan los primeros indicios rudimentarios de mecanismos de defensa frente a
sustancias extrañas a su organismo.

A lo largo de la escala animal se observa
el progresivo desarrollo de este sistema y
su creciente complejidad funcional hasta
llegar, en el caso del hombre, a una serie
de funciones altamente desarrolladas,
cuya finalidad primariaconsiste en poder
mantener la supervivencia de nuestro
organismo en el medio hostil, representado por elementos biológicos nocivos con
capacidad de producir enfermedad y
muerte, en el que se desenvuelve nuestro
ciclo vital.
Pero ¿como funciona el sistema inmune
en el hombre? El estudio detallado del sistema inmunológico es enormemente
complejo y aunque todavía quedan
muchas incognitas porresolver, en los
últimos cincuenta años se han realizado

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Figura 1. La fortaleza (nuestro organismo)
está permanentemente acechada por elementos capaces de favorecer la destrucción
y aniquilamiento de la misma.

progresos extraordinarios y permanentes
en el conocimiento de la inmunidad.
Intentaremos explicarlo de forma fácil y
para poder hacerlo un poco ameno ycomprensible podríamos comparar el sistema inmune con el ejército de un estado
soberano. Dicho estado (nuestro organismo) necesita poseer unos mecanismos
defensivos que le protejan de posibles
invasiones extranjeras que podrían aniquilarlo. Para ello necesita un ejército
bien organizado que le permita conocer
cuando se produce una invasión, es decir,
disponer de un servicio de inteligenciaque descubra inmediatamente cuando se
produce la entrada de elementos extraños
y lo comunique al estado mayor del ejército para que éste planifique como repeler la agresión y transmita las órdenes
pertinentes a los diversos cuerpos de ata-

que, equipados con armas y municiones
capaces de destruir al invasor.
Siguiendo este paralalelismo, cuando
penetran sustancias extrañas en nuestroorganismo (bacterias, virus, parásitos,
proteínas de otras especies animales o
vegetales, células de otros organismos incluídas las de origen humano- y un
largo etcétera, dándoseles a todas ellas el
nombre común de antígenos) y se
ponen en contacto con células integrantes del sistema inmunológico, se produce
en primer lugar una captura del elemento extraño o antígeno por unos determinados tiposde células que se conocen en
conjunto como células presentadoras
de antígenos. Estas células se corresponderían con el servicio de inteligencia y su
misión consiste en coger los antígenos,
introducirlos en su interior, procesarlos y

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presentar en su superficie los antígenos
de forma fragmentaria a otras células del
sistema inmune que constituyen el estado
mayordel ejército. Pero para realizar esta
misión informadora es absolutamente
necesario que el antígeno sea presentado
en compañía de unas moléculas que son
propias y exclusivas de cada individuo y
que constituyen lo que se denomina el
Complejo Principal de Histocompatibilidad, conocido también como sistema
HLA en los humanos. Este Complejo
determina la individualidad biológica de
cada...