La clepsidra

La clepsidra
Esteban Serrano Marugán
Si estuviéramos en clase de matemáticas, pediría a algún alumno que fuese a la biblioteca para que buscara en el diccionario el significado del término “clepsidra”. Como no es el caso, daré algunas pistas etimológicas. El final de la palabra es IDRA, fácilmente reconocible en otros vocablos como hidroavión, hidráulico, hidrógeno, hidratar. Por tanto, parececlaro que nuestra clepsidra tiene que ver con el agua. El comienzo es algo más complicado: CLEP. Buceando un poco en nuestro vocabulario encontramos una palabra con el mismo prefijo: cleptómano (persona propensa al robo). La investigación va dando frutos. Fijaros:
CLEP: robar
IDRA: agua
Así pues, etimológicamente, clepsidra significa robar agua. No nos aclara mucho ya que pudiera referirse a:agua que se pierde o dejar escurrir el agua, tubería rota, tal vez desagüe, vaciar agua. ¿Qué será ésto de la clepsidra? Al final recurriré al diccionario:
CLEPSIDRA: reloj de agua.
Ah!, o sea, que clepsidra es un reloj de agua.
Las clepsidras datan del antiguo Egipto y se usaban especialmente durante la noche, cuando, obviamente, los relojes de sol no podían usarse. Las primeras clepsidrasconsistieron en una vasija de barro que contenía agua hasta cierta medida, con un orificio en la base de un tamaño suficiente como para asegurar la salida del líquido a una velocidad determinada. El cuenco estaba marcado con varias estrías que indicaban las horas transcurridas.
Los relojes de agua también se usaron en los tribunales atenienses para señalar el tiempo asignado a los oradores ycuentan que el filósofo Platón inventó una clepsidra muy eficiente. Más tarde fueron introducidos en los tribunales de Roma con el mismo objeto, además de emplearlos en campañas militares para señalar las guardias nocturnas. El reloj de agua egipcio, más o menos modificado, siguió siendo el instrumento más eficaz para medir el tiempo durante muchos siglos ya que la caída del agua es mucho más uniformey regular que la caída de la arena.
En el siglo XI, el gran matemático Azarquiel construyó dos gigantescas y famosísimas clepsidras en Toledo a orillas del ríoTajo. Una de ellas marcaba con precisión el día del mes y la otra, la hora del día o la noche correspondiente.
Para nosotros, los amantes de la matemática, la clepsidra más famosa es sin duda la clepsidra de Lilavati.
Baskhara es elnombre de uno de los principales matemáticos hindúes de la historia. Nació en el año 1114 y su obra abarca contenidos de aritmética, cuestiones de álgebra, incluyendo métodos de resolución de ecuaciones de hasta cuarto grado, también se preocupó de la astronomía y dominaba ampliamente la trigonometría. La reputación alcanzada por sus obras fue tan grande que sus manuscritos se estuvieron copiandodurante siglos.
Su libro más conocido es Lilavati, precisamente el nombre de su hija.
Lilavati era una preciosa niña de negros ojos que a la edad de 14 años decidió casarse con un chico de buena familia. Su padre, el gran matemático Baskhara, acudió a un astrólogo para que le diera su opinión sobre la boda de su hija. El mago-astrólogo, después de un concienzudo estudio habló así: “llenaré estaclepsidra de agua y si se vacía antes de que llegue la luna llena, esto será indicio de que los astros aprueban la boda; pero si cuando llega la luna llena todavía queda agua en la clepsidra, significará que el matrimonio no es conveniente y no deberá celebrarse.”
Lilavati, deseosa de que llegara ese feliz instante, se pasaba horas y horas asomada a la clepsidra, esperando a que se vaciase antesde la próxima luna llena. Pero una noche, mientras Lilavati se alzaba de puntillas para observar el nivel del agua, sin darse cuenta, una de las perlas que adornaba su cabeza cayó dentro de la clepsidra y obstruyó el agujero por donde salía el agua. La luna llena llegó y todavía quedaba agua en la clepsidra. Lilavati no pudo casarse.
El padre, para consolar a su hija le dijo que escribiría un...