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Lasvitaminas son substancias químicas no sintetizables por el organismo, presentes en pequeñas cantidades en los alimentos, que son indispensables para la vida, la salud, la actividad física y cotidiana.

Las vitaminas no producen energía, por tanto no producen calorías. Estas intervienen como catalizador en las reacciones bioquímicas provocando la liberación de energía. En otraspalabras, la función de las vitaminas es la de facilitar la transformación que siguen los substratos a través de las vías metabólicas.

Sin las vitaminas que se encuentran en la comida diaria, el cuerpo humano no sería capaz de funcionar con normalidad. Las vitaminas son vitales. La salud se resiente cuando no se toman las cantidades necesarias de cada una de ellas. La mayoría se encuentran en losalimentos diarios. Una dieta variada y equilibrada contiene todas las vitaminas necesarias, siendo sólo necesarios los complementos vitamínicos en las personas débiles, aquellas aquejadas de alguna enfermedad crónica o bien en casos de alimentación deficiente o incorrecta. En general, las vitaminas aseguran el correcto funcionamiento de las células, controlando el crecimiento y la restauración de lostejidos y estimulando la producción de energía.

Fue un médico holandés, Eijkman, quien descubrió la existencia de las vitaminas. Cuidaba en 1897, en la prisión de Java, enfermos de beri-beri. que presentaban síntomas nerviosos conducentes a la parálisis y a la muerte. Alimentando con arroz y su cascara a unas gallinas afectadas de beri-beri, observó que los síntomas de parálisis desaparecían.Administró esta dieta a los prisioneros enfermos y observó que también curaban de dicha dolencia. Llegó entonces a la conclusión de que el beri-beri no era enfermedad contagiosa, sino producida por la carencia de ciertas sustancias contenidas en las cubiertas del arroz.

En 1912, Funk extrajo de 50 kg. de cáscaras de arroz unos centigramos de una mezcla de sustancias capaces de impedir elberi-beri, entre las cuales había aminas. De aquí el nombre de vitaminas (amina vital). A esta vitamina se la llamó vitamina B.

Hay dos grupos de vitaminas: unas solubles en agua (hidrosolubles: C, complejo vitamínico B...) y otras solubles en los lípidos (liposolubles: A, D, E, K).
• Existen 2 tipos de vitaminas que son:
Liposolubles.- Son las vitaminas A (Retinol), D (Calciferol), E(Tocoferol) y K (antihemorrágica).
- Se disuelven en grasas y aceites.
- Se almacenan en el hígado y en los tejidos grasos, no es necesario tomarlas todos los días .
- Si se consumen en exceso (más de 10 veces las cantidades recomendadas) pueden resultar tóxicas.
Hidrosolubles.- Vitaminas C y complejo B1, B2, B3, B6, B12.
Se disuelven en agua y no se almacenan en el organismo, por lo que debenaportarse regularmente y sólo puede prescindirse de ellas durante algunos días.
Las vitaminas

Principales enfermedades por carencias vitamínicas
Vitamina Enfermedad de carencia
Vitamina A ("antixeroftálmica")
• Xeroftalmia: enfermedad caracterizada por la desecación y resquebrajamiento de la conjuntiva ocular.
• Hemeralopía: disminución considerable de la visión cuando hay poca luz o cuandoanochece.
• Menor crecimiento.
• Sensibilidad a las infecciones.

Vitamina E ("antiestéril")
• Esterilidad en los machos y abortos en las hembras.
• Distrofias musculares y degeneraciones nerviosas.
Vitamina K ("antihemorrágica")
• Disminución de la formación de protrombina, una proteína indispensable para la coagulación de la sangre.

Vitamina D (vitamina "antirraquítica")
•Raquitismo en los niños y Osteomalacia en los adultos. En ambos casos se da una calcificación insuficiente del esqueleto y dientes por una escasa absorción intestinal de calcio, y también de fósforo. Un signo claro de raquitismo es arqueamiento de las piernas en los niños.
Vitamina C ("antiescorbútica")
• Escorbuto: enfermedad caracterizada por producirse hinchazón en las encías, hemorragias y...