La conducta de los medios de comunicación en los desastres: resultados de nuevas investigaciones.

Resumen

En el presente trabajo se aportan algunos conocimientos obtenidos en diversas investigaciones realizadas durante los últimos 20 años en Estados Unidos y el Reino Unido, sobre la conducta de los medios de comunicación en los desastres. En concreto, se ofrece una visión general de las teorías y resultados más relevantes sobre las prioridades, objetivos y prácticas de la prensa enrelación con las catástrofes, y cómo éstos afectan el contenido de la información difundida acerca de estos sucesos. Asimismo, se detallarán algunas limitaciones y problemas a los que se enfrentan los periodistas a la hora de interpretar adecuadamente la información técnica y científica relacionada con los desastres.

Palabras clave: Medios de comunicación, prensa, periodismo, desastres, agenda-settingIntroducción

Los medios de comunicación, como es de todos conocido, realizan una labor significativa al informar al público sobre diversos temas. De hecho, si no fuera por ellos muchos asuntos importantes pasarían desapercibidos. Sin embargo, a pesar de su valor social, la percepción general que se tiene de ellos suele ser muy negativa. Algunos estudios realizados durante las últimas dosdécadas afirman que varios colectivos como, por ejemplo, los políticos, los empresarios o el personal de emergencias acusan, con frecuencia, a los medios y a los periodistas de ser sensacionalistas, de presentar informaciones sesgadas, y hasta de distorsionar los datos provistos por expertos (Quarantelli, 2002; Wilkins y Patterson, 1990). Tales percepciones se deben, en parte, a la incomprensión odesconocimiento de algunos grupos sobre las prácticas de los medios de comunicación, sus objetivos y prioridades, y cómo éstos determinan el contenido de la información que se publica (Sandman, 1994).
El objetivo de este trabajo es aportar algunos conocimientos sobre la forma en que los medios de comunicación operan cuando cubren un desastre u otras situaciones de emergencia. Se ofrece una visióngeneral de las teorías y resultados más relevantes, obtenidos en los estudios antes mencionados sobre los medios informativos y el trabajo de los periodistas. En un primer lugar, se describirán las características generales de los medios de comunicación y cuáles son las prácticas más comunes de la elaboración la información. Posteriormente, se detallarán algunos de los problemas y limitaciones alos que se enfrentan los periodistas cuando cubren un desastre y cuando interpretan los datos provistos por los expertos.

Observaciones generales sobre los medios de comunicación y el trabajo de los periodistas

El primer paso para comprender a los medios de comunicación, a juicio de Quarantelli (2002), es tener en cuenta de que además de ser empresas dedicadas a la difusión de lainformación, son un sistema complejo que se compone de diversas organizaciones, entre los que figura la prensa (periódicos, televisión, radio y la Internet). Se trata de una institución de gran poder e influencia en la sociedad, con puntos de vista particulares sobre el mundo, que no son necesariamente compartidos por todos los sectores sociales. Aunque coinciden con algunas ideologías populares, por ejemplo,valoran la familia, la educación, el sistema democrático, entre otros, actúan como un sub-mundo gobernado por normas y valores propios. En el caso concreto de la prensa, dichas normas están recogidas dentro de lo que se conoce como la línea editorial, que establece no sólo la ideología política del medio informativo, sino los objetivos comunicacionales y organizacionales, el estilo, el lenguaje eincluso las fuentes de información. Asimismo, define lo que es una noticia y fija las reglas sobre cómo éstas deben ser seleccionadas, elaboradas y presentadas (Quarantelli, 2002, Sandman, 1994).
Una creencia muy generalizada sobre la prensa y errónea, de acuerdo con Quarantelli, es que las noticias que difunden reflejan, como si fuesen un espejo, lo que sucede en el mundo. El autor matiza...