La conquista

COLONIALISMO, INSTITUCIONES
Y DESARROLLO: EL PESO DE LA
HISTORIA EN EL DESARROLLO DE
LARGO PLAZO
Colonialism and post-colonial development. Spanish America in comparative perspective, James Mahoney, Cambridge, Cambridge University Press, 2010, 424 pp.
Julián Arévalo*

U

n problema importante en ciencias sociales es entender cómo
incide la historia en la realidad actual y a través decuáles mecanismos. Si bien se sabe que muchas de las diferencias en el nivel
de desarrollo socio-económico de los países o de sus regiones tienen
origen en periodos remotos, no hay consenso acerca de qué parte de
su historia generó tales diferencias ni acerca de cómo surgieron. Las
instituciones sociales, políticas y económicas ofrecen una posible
respuesta a estas preguntas, pero no siempre esclaro por qué tales
instituciones prevalecen en el tiempo y se traducen en diferentes
resultados.
En su intento de entender el desarrollo comparativo de las naciones, muchos autores prestan atención al papel del pasado colonial.
Adam Smith, por ejemplo, señaló que el estilo de los países colonizadores europeos era un determinante esencial de su política colonial;
en las colonias británicashabría una influencia del espíritu liberal más
marcada que en las portuguesas o españolas, lo que se traduciría en
sistemas legales favorables al desarrollo temprano del capitalismo y
quizá al desarrollo económico y social en el largo plazo. Desde otra
perspectiva, en un influyente artículo publicado en el American Economic Review en 2001, Acemoglu, Johnson y Robinson argumentaron
que lasinstituciones coloniales que garantizaban la protección de los
derechos de propiedad fueron una de las causas del desarrollo de largo
plazo y que su establecimiento en las colonias estuvo determinado
por las condiciones geográficas y climáticas. En las zonas donde la
* Doctor en Ciencia Política, profesor de la Universidad Externado de Colombia,
Bogotá, Colombia,[julianj.arevalo@uexternado.edu.co]. Fecha de recepción: 3 de
mayo de 2011, fecha de modificación: 3 de octubre de 2011, fecha de aceptación:
20 de octubre de 2011.
Revista de Economía Institucional, vol. 13, n.º 25, segundo semestre/2011, pp. 395-404

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mortalidad de los colonizadores era relativamente alta, estos optaron
por usar las colonias como fuente de extracción de recursos minerales
en vezde asentarse en forma permanente; esto habría dificultado la
implantación de las instituciones del país colonizador y retrasado el
desarrollo del capitalismo.
El libro Colonialismo y desarrollo post-colonial de James Mahoney,
profesor de ciencia política y sociología de la Universidad de Northwestern, es una réplica a estas dos visiones parciales de la historia.
Desde su punto de vista,fijarse únicamente en la identidad del colonizador o en las condiciones preexistentes en los territorios conquistados
es insuficiente para entender la relación entre el pasado colonial y el
desarrollo de largo plazo. Su análisis se centra en los países continentales de América que hicieron parte del Imperio Español y elabora
una teoría que explica cómo se relacionan las experiencias coloniales
deestos países durante cerca de trescientos años con sus niveles de
desarrollo económico y social de largo plazo. A modo de ilustración
compara brevemente el caso de los imperios británico y portugués,
para mostrar la validez externa de la teoría.
Este libro de Mahoney, igual que el anterior, Los legados del liberalismo: dependencia de la trayectoria y regímenes políticos en América
Central,también hace importantes aportes a la discusión metodológica. Utilizando las herramientas del análisis histórico comparativo y
mostrando un detallado conocimiento de los hechos descritos, pone en
tela de juicio la posibilidad de explicar en forma rigurosa estos temas
con herramientas puramente cuantitativas, como se ha intentado hacer
en los últimos años. A continuación presento el argumento...