La Contaminación Atmosférica

INTRODUCCIÓN

Se entiende por contaminación atmosférica a la presencia en la atmósfera de sustancias en una cantidad que implique molestias o riesgo para la salud de las personas y de los demás seres vivos, vienen de cualquier naturaleza,[] así como que puedan atacar a distintos materiales, reducir la visibilidad o producir olores desagradables. El nombre de la contaminación atmosférica seaplica por lo general a las alteraciones que tienen efectos perniciosos en los seres vivos y los elementos materiales, y no a otras alteraciones inocuas. Los principales mecanismos de contaminación atmosférica son los procesos industriales que implican combustión, tanto en industrias como en automóviles y calefacciones residenciales, que generan dióxido y monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno yazufre, entre otros contaminantes. Igualmente, algunas industrias emiten gases nocivos en sus procesos productivos, como cloro o hidrocarburos que no han realizado combustión completa.
La contaminación atmosférica puede tener carácter local, cuando los efectos ligados al foco se sufren en las inmediaciones del mismo, o planetario, cuando por las características del contaminante, se veafectado el equilibrio del planeta y zonas alejadas a las que contienen los focos emisores.
En el presente trabajo se describen las causas que originan la contaminación atmosférica debido al uso del petróleo y sus derivados, así como también los daños y consecuencia que acarrea la misma en los diferentes seres que habitan la tierra, ya sea en el hombre, los animales o las plantas.

1) Loshidrocarburos como contaminantes primarios:
En principio son contaminantes primarios muy diversos, entre los que destaca el metano -CH4- , que forman posteriormente oxidantes fotoquímicos, con efectos más acusados y graves. De éstos, los más importantes parecen ser el ozono y los nitratos de peroxiacilo y de peroxibenzoílo.
Fuentes: la mayor parte del metano tiene origen natural, a partir dela descomposición anaerobia de la materia orgánica y, en menor medida, de las actividades agrícolas, el tratamiento y eliminación de residuos y de combustibles fósiles; también es producido por los rumiantes. El resto de hidrocarburos tiene origen natural -terpenos- y antropogénico -combustibles no quemados, disolventes.
Formación de oxidantes fotoquímicos: el metano reacciona conradicales hidroxilo, oxígeno y óxidos de nitrógeno, produciendo agentes oxidantes como formaldehido, monóxido de carbono e hidroperoximetilo. El resto de hidrocarburos reacciona con radicales hidroxilo, ozono y oxígeno atómico, dando como productos finales nitratos de peroxiacilo (hidrocarburos alifáticos) y de peroxibenzoílo (hidrocarburos aromáticos). En el proceso se produce además dióxido de nitrógenoy, de forma indirecta, un incremento del ozono troposférico.
Efectos: los hidrocarburos aromáticos presentan una mayor toxicidad que los alifáticos, pero tienen efectos más nocivos los oxidantes fotoquímicos, que producen necrosis en plantas, menor crecimiento y producción y, en el hombre y otros animales, cefaleas, irritación del aparato respiratorio y otros daños; finalmente, puedenafectar a materiales orgánicos, alterando los enlaces insaturados y modificando las propiedades de dichos materiales.
Dentro de este grupo de compuestos han de destacarse:
* Formaldehido (CH2O): sustancia muy reactiva, se utiliza como componente en diversos materiales -contrachapados, aislamientos de fibra de vidrio, etc.-; causa irritación ocular y respiratoria a bajas concentraciones yotros síntomas -sequedad de garganta, nauseas, cefaleas y problemas respiratorios-; es además un agente potencialmente cancerígeno.
Se produce como contaminante secundario a partir de la oxidación parcial del metano, al igual que la combustión de etanol. Por tanto, el uso de éste como combustible en automóviles incrementaría las emisiones de formaldehido.
* Benceno: es el hidrocarburo...