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Los miembros de una estación de investigación estadounidense en la Antártida son alertados por sonidos de disparos y explosiones. Al examinar qué está pasando, descubren que un perro de raza AlaskanMalamute está siendo perseguido por un grupo de noruegos que intentan matarlo. En medio de la confusión y la incapacidad de comunicarse en otro idioma, se produce un enfrentamiento y los noruegosmueren a manos de los estadounidenses. Durante la escaramuza, uno de los estadounidenses, Bennings (Peter Maloney), es herido. Tras el incidente, el perro es llevado a la estación, siendo encerrado conlos demás perros.
Los estadounidenses intentan comunicar el incidente por radio, pero el aparato no funciona. Debido a esto el piloto R.J. MacReady (Kurt Russell) y el doctor Copper (Richard Dysart)deciden ir en helicóptero a la estación noruega para buscar alguna respuesta. Al llegar descubren que la estación está en ruinas, sin señales de vida. Mientras Copper recoge cintas de video ydocumentos, MacReady descubre un gran bloque de hielo con una cavidad en el centro. Fuera del campamento encuentran el cadáver calcinado de una criatura humanoide con dos caras. Los estadounidenses llevan elcuerpo a su campamento, donde el doctor Blair (Wilford Brimley) realiza una autopsia. Sin embargo, lo único que descubre es que los órganos de la criatura son los de un ser humano normal.
Mientrastanto, el perro que era perseguido por los noruegos sufre una metamorfosis que lo transforma en una criatura deforme, atacando a los demás perros de la estación. Los ladridos de los animales alertan a losestadounidenses, quienes acuden al lugar. Allí, Childs (Keith David) mata a la criatura con un lanzallamas. Tras hacer una autopsia al cadáver, Blair descubre que la criatura era un serextraterrestre que tenía la capacidad de imitar otras formas de vida. Tras esto, los miembros de la estación comienzan a sospechar entre ellos, al no estar seguros de quién es humano o no.
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