La Cuarta Dimension De La Geografia

La Cuarta Dimensión de la Geografía
Carl Sauer

A comienzos de este siglo, la geografía era una de las asignaturas básicas en nuestras escuelas elementales, como lo había sido durante generaciones. La historia era enseñada con el fin primordial de informar a los jóvenes sobre el origen y el desarrollo de los Estados Unidos. La geografía se ocupaba del mundo entero, de su diversidad física ycultural expresada en regiones que eran convenientemente estudiadas como países.
En tanto que unidad de estudio, la entidad política tendía a ser una selección ecléctica de todo aquello que pareciera un aspecto significativo de la naturaleza y la sociedad. La American Book Company, que publicaba los Manuales Eclécticos McGuffey, empleó al Barón Von Steinwehr -un cartógrafo y general en elejército de la Unión- para escribir una serie de Geografías Eclécticas, bien ilustradas con mapas y fotografías, que durante décadas establecieron el modelo de los textos escolares. Las geografías escolares escritas por Matthew Fontaine Maury, un oficial del ejército de la Confederación, enfatizaban la geografía y los procesos físicos. Ninguno de estos autores ha recibido la atención que merecen por susaportes a la conformación de la geografía escolar en los Estados Unidos.
La enseñanza de la geografía en las escuelas pasó a ser criticada, en cuanto se obligaba a los estudiantes a concentrarse en memorizar los nombres y la ubicación de lugares, sistemas hidráulicos, la altura de las montañas, y los límites y las capitales de los Estados. El proceso de memorización, se decía, conllevaba lapérdida del sentido de la toponimia. El aprendizaje de los nombres de lugares y de su ubicación en los mapas constituía una tarea monótona, quizás incluso más para el profesor que para los estudiantes. Las escuelas normales, nuestros centros de formación de maestros, sentían la necesidad de una autoridad académica en el campo de la geografía, como ocurría con las universidades en el campo de lahistoria.
Ya en fecha temprana, habían sido creadas cátedras de geografía en la Universidad de Princeton (para el suizo Arnold Guyot) y en la de California (para el geodesta George Davidson, nacido en Inglaterra). En 1892 fue creado un comité nacional para indagar sobre la situación de la geografía en las escuelas. T.C. Chamberlin, por entonces Presidente de la Universidad de Wisconsin, fue elCoordinador del comité, cuyo informe fue redactado en gran medida por William Morris Davis, de la Universidad de Harvard. Chamberlin era el geólogo más distinguido del país, mientras Davis se encontraba a cargo de la geografía física en el Departamento de Geología, en Harvard. El comité recomendó un amplio programa de estudios físicos de la Tierra, desde la escuela elemental a la secundaria, que prepararaa los estudiantes para el ingreso a la universidad, y que tuviera presencia también a ese nivel.
En 1893, Chamberlin se trasladó a la nueva Universidad de Chicago, para formar allí una gran escuela de geología. Llevó consigo, además, a su asistente, Rollin Salisbury, como profesor de Geología Geográfica, para que le fuera concedida la oportunidad de introducir cursos de geografía a niveluniversitario y de formar un Departamento de Geografía. La geografía compartió el museo de la Universidad con la geología. Durante casi tres décadas, la cohabitación se mantuvo. Salisbury ofrecía cursos de fisiografía, y de geología dinámica e histórica, a todos los estudiantes de pregrado en las carreras de geografía y de geología. Davis, por su parte, permaneció en Harvard como Profesor de GeografíaFísica en el Departamento de Geología. En los Estados Unidos, fueron los geólogos quienes incorporaron a la geografía a la vida académica, y durante largo tiempo siguieron siendo sus patrocinadores y orientadores. Algunos de nosotros iniciamos la carrera de geología, y nos vimos atraídos por la perspectiva novedosa de vincular entre sí el estudio de la faz de la Tierra con sus ocupantes...