La curación y la enfermedad tradicional

ALTERIDADES, 1994
4 (7): Págs. 71-83

La enfermedad y la curación
¿Qué es medicina tradicional?

EDUARDO MENÉNDEZ*

En este trabajo se analizan algunas características del
saber popular referido al proceso salud/enfermedad/
atención (de ahora en adelante proceso s/e/a) y del
saber médico hegemónico, a partir de la consideración
de que si bien la biomedicina evidencia un continuoproceso de cambio tecnológico y de expansión, el saber
popular1 también se caracteriza por un proceso constante de modificación, en el cual se sintetizan provisionalmente concepciones y prácticas derivadas de
diferentes saberes incluido el biomédico.

El proceso salud/enfermedad/atención
El proceso s/e/a constituye un universal que opera
estructuralmente –por supuesto que en forma diferenciada–en toda sociedad, y en todos los conjuntos
sociales estratificados que la integran. Aún cuando
ésta es una afirmación casi obvia debe subrayarse que
la enfermedad, los padecimientos, los daños a la salud
constituyen algunos de los hechos más frecuentes,
recurrentes, continuos e inevitables2 que afectan la
vida cotidiana de los conjuntos sociales. Son parte de
un proceso social dentro delcual se establece colectivamente la subjetividad; el sujeto, desde su nacimiento –cada vez más “medicalizado”–, se constituye
e instituye, por lo menos en parte, a partir del proceso
s/e/a.
La respuesta social a la incidencia de enfermedad,
daños y/o padecimientos es también un hecho coti-

*

Profesor Investigador del CIESAS-Centro.

diano y recurrente, pero además constituye unaestructura necesaria para la producción y reproducción
de cualquier sociedad.
Es decir que tanto los padecimientos como las
respuestas hacia los mismos constituyen procesos
estructurales en todo sistema y en todo conjunto social, y que, en consecuencia, dichos sistemas y conjuntos sociales no sólo generarán representaciones y
prácticas, sino que estructurarán un saber para enfrentar, convivir,solucionar y, si es posible, erradicar
los padecimientos.
Enfermar, morir, atender la enfermedad y la muerte
deben ser pensados como procesos que no sólo se definen a partir de profesiones e instituciones dadas, específicas y especializadas, sino como hechos sociales
respecto de los cuales los conjuntos sociales necesitan
construir acciones, técnicas e ideologías, una parte de
las cuales seorganizan profesionalmente.
Dado que los padecimientos constituyen hechos
cotidianos y recurrentes, y que una parte de los mismos pueden aparecer ante los sujetos y los grupos
sociales como amenazas permanentes o circunstanciales, a nivel real o imaginario, los conjuntos sociales
tienen la necesidad de construir significados sociales colectivos respecto de por lo menos algunos de
dichospadecimientos. El proceso s/e/a ha sido, y
sigue siendo, una de las áreas de la vida colectiva
donde se estructuran la mayor cantidad de simbolizaciones y representaciones colectivas en las sociedades, incluidas las sociedades actuales.
Los padecimientos constituyen, en consecuencia,
uno de los principales ejes de construcción de significados colectivos, que pueden ser referidos al proceso específico, oa otros procesos respecto de los cuales

La enfermedad y la curación ¿qué es medicina tradicional?

los padecimientos son expresión significativa. La moda
reciente de considerar el cáncer, el alcoholismo y últimamente el SIDA como metáforas de la sociedad no
debe ser trivializada, pese a la trivialidad de algunos
análisis. Esta significación es básica para entender,
por lo menos, algunasproblemáticas referidas al uso
de los servicios de salud, sean biomédicos o “tradicionales”.
El proceso salud/enfermedad/atención, así como
sus significaciones, se ha desarrollado dentro de un
proceso histórico en el cual se construyen las causales
específicas de los padecimientos, las formas de atención y los sistemas ideológicos (significados) respecto
de los mismos. Este proceso...