La desaparición de la infancia

LA DESAPARICIÓN
DE LA NIÑEZ
Exactamente igual que el alfabeto y
las máquinas de imprenta cambiaron
el aspecto social y cultural del mundo,
la TV está cambiando ahora a nuestra
sociedad. En esta conferencia pronunciada ante la Children's Theatre Association of America, el Profesor Neil
Portman argumenta que el concepto
social de la niñez desaparecerá al finalizar este siglo.
Quisieraempezar diciendo que, básicamente, no hay más que dos tipos
de conferencias que pueden darse en
ocasiones como esta. Las que llamo
conferencias de buenas noticias y las
conferencias de malas noticias. Una
conferencia que da buenas noticias
plantea, por regla general, un serio
problema que el conferenciante procede a resolver; y cuando lo logra, todo
el mundo abandona la sala sintiéndoseinspirado y fortalecido por una imagen de competencia humana. En otras
palabras, las conferencias que dan buenas noticias, son siempre entretenidas
y divertidas, por lo que suelen pronunciarlas normalmente personas procedentes
o bien de Houston, Texas o de California.
Una conferencia que da malas noticias
es algo totalmente distinto. En una
conferencia de malas noticias, el confe-

rencianteplantea un problema grave y
con ello termina. La audiencia se siente,
como es natural, algo defraudada y a veces incluso un poquito enfadada. Poco
puede hacerse, sin embargo, para remediarlo, excepto decirles —que nadie se lo
llega a creer- que el enfado es lo que da
más ímpetu al pensamiento. Así que al
conferenciante no le queda más remedio
que tomar otra vez el avión y regresar a
NuevaYork que es de donde sale la
mayoría de los conferenciantes de malas
noticias. Todo esto no es más que para
deciros que os tenéis que preparar para
una buenísima conferencia de malas
noticias.
Mi argumento es que la televisión está
causando la rápida desaparición de la
niñez en América, que la niñez probablemente no sobrevivirá al final de este siglo
y que este estado de cosas representa undesastre social de primera magnitud. En
cuanto presente todo mi argumento, dejaré de hablar. No quiero con ello decir
que no existe solución alguna para este
problema, sino que mis propios recursos
de imaginación para encontrar soluciones
no van más allá de mi captación del problema.
Pero si lo podéis soportar, entonces
dejad que comience mi argumento d¡-

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dándoos que laniñez es un artefacto
social y no una categoría biológica. Nuestros genes no contienen instrucción alguna sobre quién es un niño y quién no lo
es. Y las leyes de supervivencia no requieren que se haga distinción alguna
entre el mundo de un adulto y el mundo
de un niño. De hecho, si la palabra
" n i ñ o s " la aplicamos, en su significado,
a una clase especial de personas con edades comprendidasmás o menos entre los
siete y pongamos por caso, los diecisiete
años, personas que necesitan unas formas
especiales de nutrición y protección y que
son consideradas cualitativamente como
distintas de los adultos, entonces existe
amplia evidencia que los niños existen
desde hace menos de 400 años.
Realmente, si empleamos la palabra
niños en su sentido más completo, tal
y como esta palabrala comprende el
Americano medio, la exuberancia de la
niñez no sobrepasa en mucho los 150
años. Por tomar un pequeño ejemplo,
la costumbre de celebrar el cumpleaños
de un niño no existfa en América durante
casi todo el siglo X V I I I y el fijar con precisión la edad de un niño es, de hecho,
una tradición cultural muy reciente que
no tiene más de 200 años. He aquí un
ejemplo másimportante. En fechas tan
avanzadas como 1890, los colegios de
segunda enseñanza abarcaban solo el
siete por ciento de la población con
edades comprendidas entre los 14 y los
17 años. Junto con muchos niños más
jóvenes, el 93% restante trabajaba en labores de los adultos —algunos de ellos
desde el amanecer hasta el anochecer—
en todas nuestras grandes ciudades.
Pero, al empezar, cometíamos un...