La Ecologia Microbiana Se Hace Mayor De Edad

Actualidad

34:22

La Ecología Microbiana se hace mayor de edad
Ricardo Guerrero1 y Mercedes Berlanga2
1
Departamento de Microbiología, Universidad de Barcelona
2
Departamento de Microbiología y Parasitología Sanitarias, Universidad de Barcelona
E-mail: guerrero@retemail.es

I

f I could do it all over again, and relieve my
vision in the twenty-first century, I would be a
microbial ecologist.[...]. La ecología microbiana se
desarrolla como disciplina independiente sólo
durante la segunda mitad del siglo XX. El primer
libro de texto con el nombre de ecología microbiana (Principles of Microbial Ecology) fue publicado
en 1966 por Thomas D. Brock (nacido en
Cleveland, Ohio, en 1926). No obstante, el concepto y bases metodológicas de la ecología microbiana estaban ya presentes en lasinvestigaciones
pioneras de Martinus Beijerinck (1851-1931),
Sergei Winogradsky (1856-1952) y otros microbiólogos a finales del siglo XIX. La ecología microbiana ha demostrado que los principios ecológicos
generales son aplicables a los microorganismos y
que estos principios pueden integrarse en los
actuales paradigmas ecológicos. Los procariotas
son miembros esenciales de la biosfera, componentesindispensables de los ecosistemas, que
hacen posible el funcionamiento de todos los
ciclos biogeoquímicos. Todos los seres vivos de la
Tierra dependen de la vida procariótica. Los procariotas están presentes en todos los lugares en
los que puede existir vida, ocupando un amplio
abanico de condiciones ambientales, desde aquellos ambientes en que se dan las condiciones
“ideales” para el crecimiento(ideales, obviamente
desde el punto de vista de los “macroorganismos”), hasta los ambientes extremos (impensables
para las formas “más evolucionadas”, es decir,
más recientes).
La ubicuidad de los microorganismos se basa
en tres características principales: su tamaño
pequeño, que les permite una gran capacidad de
dispersión, su variabilidad y flexibilidad metabólica, que les permite tolerar y adaptarserápidamente a condiciones ambientales desfavorables, y
su plasticidad genética (o gran capacidad de
transferencia horizontal de genes), que les permite recombinar y recolectar los caracteres positivos
y persistir durante largo tiempo adaptándose a
condiciones ambientales cambiantes. Independientemente de la constante relación “rechazo”
(enfermedad, degradación)-“dependencia” (utilización demicroorganismos para fabricar productos,
queso, cerveza, antibióticos, enzimas, etc.) entre
los humanos y los microorganismos, este grupo de

organismos "invisibles" representan un vasto
terreno inexplorado de conocimiento y diversidad
biológicas. Sin el conocimiento de los microorganismos la biología sería mucho más limitada, no
sabríamos que hay vida en condiciones de temperatura, salinidad o pHextremas, la fotosíntesis
solamente sería aerobia y oxigénica y los seres
vivos más longevos no superarían (como las
secuoyas) los mil años de edad.
Es tarea de la ecología microbiana investigar el
papel de los microorganismos en la naturaleza. En
el pasado, la ecología microbiana estaba fragmentada en muchas disciplinas distintas, tales como
la microbiología del suelo, la microbiología de los
alimentos,la microbiología marina, etc. Sin
embargo, ahora se intenta integrar todos estos
campos en una visión unificada y unificadora. Un
ejemplo fue el simposio internacional sobre
“Nuevas Fronteras en Ecología Microbiana” que se
celebró del 11 al 13 de diciembre del 2001 en
Barcelona, patrocinado por la Fundación Ramón
Areces. Las principales conferencias que se presentaron en el Simposio se recogen enel número
de diciembre de 2002 de INTERNATIONAL MICROBIOLOGY.
Los artículos publicados tratan de bioterrorismo
(R. M. Atlas,
actual presidente
de
ASM), interacciones
entre
los
microorganismos y las
plantas (E.
Montesinos
et al.), ecosistemas mínimos (R. Guerrero et al.),
biorremediación de petróleo (Y. Cohen),
microbios
marinos (C.
Pedrós-Alió y
R. Simó), trans- Figura 1. Portada del número...