LA ECOLOGÍA. (Fernando Vite Gonzalez)

¿QUÉ ES LA ECOLOGÍA?
Fernando Vite González*
El término ecología, o cualquiera de sus derivados (ecológico, ecologista, etc.), es algo que
escuchamos prácticamente a diario. ¿Pero que es realmente la ecología?, ¿cuál es su historia?,
¿Cuál ha sido su desarrollo en México?, ¿Por qué el término se ha hecho tan popular?, ¿en qué
puede contribuir a la solución de los problemas ambientales quenos aquejan? Intentaré dar una
breve respuesta a estas preguntas.
La ecología antes que otra cosa, es una disciplina científica, y como tal, sus objetivos, método
general de trabajo y alcances, no difieren, en esencia, de los de otras disciplinas como la
astronomía, la geología, las fisiología y la genética, por mencionar unas cuantas. Por lo que toca a
sus objetivos específicos, a sus objetosde estudio particulares, y a los enfoques y métodos
desarrollados para llevar a cabo sus propósitos, trataré el tema desde una perspectiva histórica.

Raíces y ramas de la ecología
El término ecología fue propuesto en 1866 por Ernst Haeckel (1834−1919),1 conocido por los
biólogos no tanto por sus contribuciones en este campo de estudio, sino más bien, por divulgar la
teoría de la evoluciónde Darwin y hacer interesantes pero atrevidas especulaciones sobre la
evolución en general, como la implicada en su famosa Ley Biogenética Fundamental, resumida en
el aforismo “la ontogenia recapitula a la filogenia”. Haeckel también fue célebre por proponer una
asta terminología con eufónicas raíces griegas, entre las que se encuentra, por ejemplo, plankton
y, precisamente, ecología, quederivó de griegos oikos (casa, justamente la misma raíz de la que
se deriva economía) y logos (tratado, descripción). La definición de ecología de Haeckel fue: “... la
ciencia de las relaciones del organismo con el medio ambiente, incluidas, en sentido amplio, todas
las condiciones de existencia”.2
¿La ecología empieza cuando Haeckel le pone nombre y la define?. Como frecuentemente sucede
en estoscasos, la respuesta a esta pregunta no puede ser un simple sí o no. Veamos por qué: La
ecología tiene sus más profundas raíces en la historia natural. Pero, aparte de imaginarnos que
esta última puede ser, genéricamente, una disciplina o actividad (y lo es), ¿qué es específicamente
historia natural? Dado que este término ha sido utilizado, explícitamente, al menos desde Plinio
(23−79 d. C.), yhasta la fecha, su significado y connotaciones han variado mucho con cada época,
cultivador y analista de la disciplina. En consecuencia, una de las pocas definiciones que hay al
respecto (de hecho la única que tengo ala mano) la considera como “el estudio de la naturaleza,
los objetos y fenómenos naturales”.3

* Profesor Asociado de tiempo completo del Departamento de Biología de laUniversidad Autónoma Metropolitana, Unidad Iztapalapa.
Profesor de Asignatura de Ecología General I en la Facultad de Ciencias de ka Universidad Nacional Autónoma de México.

Más precisamente, la entiendo como la descripción de plantas y animales, sobre todo en cuanto a
apariencia externa, hábitos, costumbres y relaciones con otros organismos. Las descripciones
pueden ser muy diversas en cuanto anivel de detalle, rigurosidad y originalidad. Dado que muchas
historias naturales han sido referidas descripciones sobre geoformas, minerales, hidrología, clima,
etc., e incluso sobre aspectos antropológicos: características étnicas, lingüística, y sociológicas, y
bienes culturales de los grupos humanos de la región. Dos ejemplos de historia natural clásica, y
uno de historia naturalcontemporánea, son, respectivamente, La historia natural de Selborne (en
Inglaterra) de Gilbert White (1789), el Achipiélago Malayo de Alfred Russel Wallace (1869) y la
Historia Natural de Costa Rica de Daniel Janzen y 174 autores más (1983).4
Considero que ha habido al menos cinco etapas importantes en el desarrollo de la historia natural.
La de los grandes naturistas de la antigüedad hasta algunos...