La economía y su objeto de estudio

La naturaleza del problema económico y la Economía
Etimológicamente, la palabra economía deriva de las palabras griegas oikos (casa,
hacienda,...) y nomos (uso, costumbre, norma,...). Es decir, viene a significar
"administración o gobierno de la casa" y, por extensión, el término economía ha venido
haciendo referencia a lo largo del tiempo, al conjunto de reglas y normas relativas a la buenaadministración de la ciudad (polis) y del Estado, de ahí la antigua denominación de Economía
Política (Montchretien, 1615).
La Economía como ciencia tiene un origen relativamente moderno (Adam Smith, 1776),
aunque la realidad objeto de su estudio sea muy antigua, por no decir que es inherente a la
existencia humana. A lo largo del tiempo se han sucedido numerosas definiciones de la
CienciaEconómica, remitiendo su objeto al estudio de las cuestiones relativas a la riqueza
unas veces, y otras a cuestiones de bienestar material, precios, intercambios, etc. Todas
esas definiciones presentaban notables limitaciones por unas u otras razones que dificultaban
su aceptación universal.
Es en los últimos tiempos, sin embargo, cuando surge uno de los análisis más rigurosos
sobre el tema yque impregna las definiciones actuales de Economía. Este análisis se debe a
Lionel Robbins (1932) y se basa en una nítida delimitación de la naturaleza que presenta el
problema económico.
De acuerdo con Robbins, desde el punto de vista del economista las condiciones de la
existencia humana poseen cuatro características fundamentales:
a) Las finalidades son múltiples
b) El tiempo y los mediosnecesarios para conseguirlas son limitados
c) Estos últimos son, además, susceptibles de usos alternativos, y
d) Las finalidades poseen distinta importancia.
Cada una de estas características por sí solas no son suficientes para originar el problema
económico, pero cuando se presentan conjuntamente, entonces, la conducta humana adopta
necesariamente la forma de una elección. Como señalaRobbins, "todo acto que requiere
tiempo y medios escasos para lograr un fin, supone la renuncia a usarlos para alcanzar otro
fin. Por tanto, ese acto tiene un aspecto económico" (Robbins, 1932). La Economía puede
definirse como "la ciencia que estudia la conducta humana como una relación entre fines y
medios escasos aplicables a usos alternativos".
A continuación, profundizamos en esta definiciónestudiando los conceptos básicos que se
hallan implicados en la misma, conceptos que perfilan el problema económico del ser
humano.
En primer lugar, surge el concepto de necesidad como fundamental para la comprensión de
la naturaleza del problema económico. Por necesidad puede entenderse "la sensación de una
carencia unida al deseo de eliminarla", "el deseo de disponer de un medio capaz deprevenir
o de hacer cesar una sensación desagradable o de provocar, de conservar o de aumentar
una sensación agradable" (Pantaleoni).
Desde nuestro punto de vista, necesidades y fines son equivalentes (conseguir un fin
equivale a satisfacer una necesidad), asimismo necesidad y deseo coinciden
sustancialmente, de donde se deduce que la necesidad es una sensación psicológica y, por lo
tanto,subjetiva.
Siendo subjetivas las necesidades es claro que no serán las mismas para todos, variando en
función de gran número de variables (renta, edad, sexo, cultura, raza, religión, ideología,
etc.). Tenemos así las "finalidades de distinta importancia" de Robbins.

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Pero el aspecto más importante es que las necesidades humanas son prácticamente
ilimitadas. Nunca se consigue satisfacertodas las necesidades, pues la naturaleza humana es
tal que, a medida que se consiguen cumplir ciertas necesidades mínimas, se sienten otras
que hasta entonces estaban postergadas.
A los medios de que se sirven los sujetos para satisfacer sus necesidades se les denomina
bienes. Un bien es todo aquello capaz de satisfacer una necesidad, cualquiera que esta sea
e independientemente de juicios...