La Economia

La economía colombiana entre 1946 y 1958

Jesús Antonio Bejarano Ávila

El crecimiento y los cambios en la estructura económica

Un año antes de terminar la segunda guerra mundial, un observador, Abdón Espinosa, anotaba el hecho paradójico de que el país contaba con saldos favorables de la balanza de pagos, aumento en las reservas de oro y divisas del banco Emisor (y consiguientemente unaexpansión del medio circulante) y al mismo tiempo una severa dificultad para importar y un dislocamiento casi generalizado de la producción que se traducía en un muy lento ritmo de crecimiento. En efecto, entre 1939 y 1943, el ingreso por habitante pasó de 332 dólares (de 1970) a 317 y en 1944 apenas llegaba a 300 dólares. El crecimiento de la economía había pasado del 2.2 % en 1940 a 0.4 % en1943, al tiempo que los principales sectores escasamente alcanzaban, en 1944, niveles de producción equivalentes a los de 1939. La guerra había transformado los canales de comercio y transporte internacional, la colocación del café en el mercado norteamericano y europeo, el suministro de maquinaria y equipo para el país, acentuándose esta situación todavía más al ingresar Estados Unidos en lashostilidades en 1941.
El país, por otra parte, respondió a estos traumatismos mediante una «economía de emergencia» forjada a través de decretos extraordinarios interviniendo la industria cafetera, estableciendo mecanismos de coordinación y control de transportes, organizando el comercio exterior y fortaleciendo los sistemas de regulación de importaciones, en fin, adoptando los criterios propios deuna economía de guerra que quizás fue más el fruto de las circunstancias que de nuevas concepciones sobre el papel del Estado en la economía, pero que en todo caso acabaron ampliando y fortaleciendo el radio de intervención gubernamental.
Esta herencia de la guerra se expresaría a cabalidad y positivamente desde la finalización misma de las hostilidades. A las divisas acumuladas por fuerza enaños anteriores, se sumó el incremento de los precios de las exportaciones de café, mejorando notablemente la capacidad de importación del país. Además, la industria, que había aplazado sus necesidades y reposición y ampliación de equipo durante el conflicto, comenzó a demandar importaciones, ayudada por reformas cambiarías y monetarias que evitaban que las divisas se gastaran en bienes de consumopara orientarlas a los bienes intermedios y de capital. Éstos, que en 1940-45 representaban el 33.1 % del total de importaciones, pasaron a 43.6 % en 1949-1951 y en el curso de un año, de 1944 a 1945, la importación de maquinaria pasó de 18 millones de dólares a 41 millones, y la de equipo de transporte de 6.6 millones a 12.2 millones.
A la superación de las dificultades internas provocadas por laguerra se añadió una actividad del Estado que, abandonando el clima de reformas del decenio anterior, optó por un fortalecimiento de los sectores empresariales y por una política de fomento industrial y agrícola, visible sobre todo desde 1946 y apoyada en buena parte sobre el refuerzo de los ingresos estatales por la vía de la tributación directa y de los impuestos al comercio exterior, así comodel endeudamiento externo y los estímulos a la inversión extranjera. En el período comprendido entre 1946 y 1950, los recaudos por concepto de impuesto de rentas pasaron de 30.5 millones de pesos a 72 millones y las de aduana de 49 a 65 millones, al tiempo que el saldo de la deuda externa contabilizaba 155 millones de dólares en 1950.
Bajo estas nuevas circunstancias, el crecimiento económicose acelera especialmente entre 1946 y 1953. Para el primero de estos años, la producción total crece al excepcional ritmo de 9.1 %, sosteniéndose en promedio al 5.9 % entre 1945 y 1953. El producto por habitante (medido en dólares de 1970) que en 1944 se situaba en 330 dólares, había ascendido en 1946 a 359, para situarse en 1954 en 405 dólares, cifra nada desdeñable si se considera que...