La economía colonial: La transferencia del sistema productivo europeo en Nueva España y el Perú

La economía colonial: La transferencia del sistema productivo europeo en Nueva España y el Perú*

Carlos Sempat Assadourian**


El estudio de las estructuras económicas instauradas por España en las Indias, a través de fuentes que permiten obtener un conocimiento apropiado de la realidad, es una práctica que aparece recién en las últimas tres o cuatro décadas. Los avances logrados, pese ala incertidumbre todavía vigente en ciertos aspectos de los procesos de producción, apropiación y distribución, son ya suficientes para excluir de nuestros modelos las tradicionales concepciones acerca de una economía reclusa, cerrada, rústica en sus bases tecnológicas, arcaica o “feudal”.
El perfil dominante de las estructuras económicas que se impondrá en los espacios de la Nueva España y elPerú, sobre todo durante un ciclo semisecular cuya temporalidad y naturaleza examinaremos enseguida, está dado por la transferencia del sistema de producción mercantil europeo, tanto de sus bases tecnológicas como de la arquitectura jurídica y las formas de cálculo que regían su reproducción. Ahora bien, se debe conservar el adjetivo de “colonial” para esta economía moderna, en tanto su desarrolloestuvo sujeto al proyecto de acrecentar al máximo las remesas de plata a la metrópoli y, con tal fin, la población indígena fue sometida a una gravosa subordinación. Asimismo, la metrópoli mantuvo un alto grado de control sobre la dinámica económica interna de esos espacios y el monopolio de su comercio exterior.
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Hacia la mitad del siglo XVI se usa con frecuencia la expresión“conquista y población” para definir al dominio sobre el mundo nuevo. “Conquista” remitía al hecho inicial de las armas, que impuso en los reinos y señoríos indígenas un derecho hasta entonces sólo válido en el concierto de las naciones europeas; la donación pontificia de las Indias a los reyes católicos. “Población”, por su lado, expresaba en esos momentos el primer movimiento de radicación europea en elnuevo mundo, connotado esencialmente aún por la conquista misma. Este movimiento se intensificará de un modo notable en la segunda mitad del siglo XVI, con un gran cambio en su naturaleza: en vez de “conquistadores”, los migrantes ahora son colonos con la función de acelerar la implantación de la economía europea.



* Este breve ensayo fue escrito a solicitud de Tulio Halperin Donghi para supublicación en Journal of Latin American Studies, vol. 24, Quicentenary Supplement, Cambridge, 1992. En español fue publicado en el Anuario del Instituto de Estudios Históricos y Sociales (IEHS), de la Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires, número 9 (1994), páginas 19-31.

** Académico que ha colaborado en El Colegio de México.

La victoria militar quedó asociada a unlargo enfrentamiento en torno al sistema de las encomiendas de indios. Dos posiciones parecen polarizar los acontecimientos. Por un lado, el proyecto señorial de los encomenderos, quienes aspiran a determinar las formas y la magnitud del producto indígena; lo mismo que ejercen la jurisdicción civil y criminal en los pueblos que reciben “en merced”. Por el otro, la doctrina orientada por frayBartolomé de las Casas, que postula que los reyes católicos están obligados a legitimar (colocar in habitu purificatu) su dominio mediante una acción exclusivamente apostólica, como había preceptuado la sede apostólica en las bulas de donación; según las Casas, para cumplir con esta obligación, la Corona debía suprimir las encomiendas, devolver a los indios sus tierras y pastos y los tributosrecolectados, restituir la honra y el poder a los señores naturales e impedir la presencia de los europeos seglares, pues éstos, con su codicia del mundo, tergiversaban la comisión apostólica.
El proyecto señorial de los encomenderos y el reclamo lascasiano al rey de una misión puramente evangélica signaron los debates y gran parte de la política estatal hasta 1560 aproximadamente. Parece una...