La economía del virreinato

Jaime Jaramillo Uribe

LA ECONOMÍA DEL VIRREINATO
(1740-1810)

Capitulo del libro
HISTORIA ECONÓMICA DE COLOMBIA

compilado por José Antonio Ocampo. SIGLO XXI EDITORES Y FEDESARROLLO BOGOTÁ, 1987

LA MINERÍA
La economía del Nuevo Reino de Granada durante el período colonial reposó básicamente sobre la producción minera, en especial la de oro. Por lo menos hasta 1780 este metalprecioso representó casi el 100% de las exportaciones; sólo en las dos últimas décadas del siglo XVIII, cuando la Corona española hizo un esfuerzo para aumentar y diversificar las ventas externas, se redujo levemente su importancia como elemento dinámico del comercio exterior. Aun entonces, siguió representando el 90% de las exportaciones. El 10% restante la constituían productos agrícolas y pecuarioscomo el algodón, el cacao, el azúcar, el palo de tinte, la quina y los cueros. La minería del oro fue, pues, el sector inductor de los otros campos del desarrollo económico. El oro no sólo impulsó e hizo posible el comercio interno y externo, sino también el desarrollo agrícola, ganadero y manufacturero, creando en las zonas mineras un mercado para los productos agrícolas y ganaderos de variasprovincias y para los lienzos y ropas que se producían en Quito, Pasto y las provincias de Tunja y Socorro. Sin exageración puede decirse que toda la economía del Virreinato estaba vinculada a la producción de oro y que las coyunturas de alza o baja que ésta sufría se traducían en depresiones o bonanzas de la economía general.

1. LOS DISTRITOS MINEROS
Quizá no exageraban los informes y leyendascoloniales al afirmar que en todo el territorio del Nuevo Reino de Granada había oro y que éste era el país de Eldorado. Por lo menos así lo indicaban los filones de las Cordilleras Central y Occidental y las arenas y placeres de los ríos que fluían hacia el Pacífico, el Cauca y el Magdalena, no menos que las minas existentes en la región oriental, el llamado Reino en la terminología administrativacolonial. Desde luego, ni la calidad de las minas ni sus posibilidades de explotación eran las mismas en todos los lugares y desde un principio hubo ciertos distritos mineros que fueron el centro de la producción. Tales, en los siglos XVI y XVII, fueron Antioquia, Popayán y Mariquita en el occidente, y Pamplona y Girón en el oriente. Estas últimas villas habían entrado en franca decadencia acomienzos del siglo XVIII y algo semejante ocurrió con las minas de Remedios, Cáceres, Zaragoza, Segovia y Guamoco en Antioquia, lo que obligó a los mineros antioqueños a trasladarse al centro de la provincia, donde se desarrolló un nuevo ciclo de producción alrededor de las ciudades de Santa Rosa de Osos y Rionegro. De esta manera, fueron la pequeña minería antioqueña,
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localizada en estosúltimos distritos, y la colonización del Chocó, las que dieron el gran impulso al crecimiento de la producción aurífera en el siglo XVIII.

2. LAS MINAS
Hubo en la época colonial varios tipos de minas, las llamadas de veta o filón y las de aluvión. Las primeras estaban localizadas en terrenos rocosos y en ellas existía una veta de oro o plata, o de una mezcla de ambos, que penetraba en la montaña. Enlas de aluvión el metal estaba contenido en los playones de los ríos o en las terrazas vecinas a éstos. Estos terrenos auríferos eran también llamados “placeres”. Además de estos dos grandes tipos de minas existía también la explotación de los llamados “oros corridos”, que eran los metales que arrastraban en sus aguas ríos y quebradas. La consideración de los dos grandes tipos de veta y aluvión esimportante, porque de tales minas se extraía el mayor volumen de la producción minera y porque la tecnología e inversión requeridas para su explotación eran diferentes. Las minas de filón exigían una tecnología más compleja y una inversión mayor por parte del minero. Para extraer el metal era necesario abrir largos túneles o galerías, extraer el mineral, triturarlo y luego separar el oro y la...