LA EDAD CONTEMPOR NEA

LA EDAD CONTEMPORÁNEA
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Los historiadores han elegido el año de 1789 como fecha simbólica del paso de la Edad Moderna a la llamada Edad Contemporánea. Ciertamente, es una buena elección, pues 1789 fue el año en que George Washington fue investido como primer presidente de los Estados Unidos, la primera nación extensa que se dotó a sí misma de un gobierno democrático en sentido moderno, ycuyos políticos supieron estar a la altura de las circunstancias. Redactaron una constitución que, con pequeñas enmiendas, sigue estando vigente hoy en día, y todas las dificultades que conllevó la puesta en práctica de un proyecto tan novedoso y complejo fueron resueltas dialogadamente y respetando el marco legal.
Sin embargo, la realidad es que los historiadores que convinieron en fijar ese añocomo símbolo de la evolución que estaba experimentando la sociedad occidental, eran historiadores europeos, y ese año sucedió algo en Europa que ellos consideraban más importante: 1789 fue también el año en que estalló la Revolución Francesa. Es cierto que, si el acontecimiento que ha de marcar el cambio de era debe escogerse por su carácter representativo, entonces la Revolución Francesa es unaelección mucho mejor, ya que la modélica organización política de los Estados Unidos iba a ser durante mucho tiempo una rara auis in terris, mientras que la Revolución Francesa presentó al mundo una serie de hechos deplorables que se iban a repetir una y otra vez en la historia europea de los siglos siguientes: palabras grandilocuentes tomadas como excusa para exterminar a quienes piensan de otromodo, seres mezquinos y sin apenas instrucción convertidos en responsables políticos, políticos que anteponen sus ambiciones o sus ideales fanáticos a la ética más elemental, constituciones que se violan y se sustituyen por otras según quién tiene el poder, parlamentos que se invalidan por la fuerza, golpes de estado, democracias que se corrompen hasta convertirse en dictaduras (y lo que es mássangrante aún: que la dictadura resulte preferible a lo que había antes). En Francia surgieron incluso idiotas de los que piensan que unos ideales patéticos justifican poner bombas que maten a inocentes, como si así fueran a cambiar el mundo. Todo eso, corregido y aumentado, lo ha vivido la Europa de la Edad Contemporánea, y aún quedan restos en nuestros días (todavía hay idiotas con idealespatéticos que ponen bombas). Por supuesto, el resto de continentes (excepto Norteamérica) han recibido con retraso la herencia europea, y hoy son muchos los países del mundo que mantienen vivo el legado de Robespierre, Napoleón o del periodo del Directorio.
Si en lugar de buscar hechos simbólicos nos contentamos con buscar fechas redondas, entonces el año de 1800 es una buena elección, pues, sin duda, lasociedad occidental del siglo XIX iba a ser muy distinta de la del siglo XVIII que acababa en dicho año.
A lo largo del siglo XVIII, la población mundial había pasado de 680 millones de habitantes a 954 millones. En términos relativos, Europa fue la zona que experimentó una mayor explosión demográfica. Pasó de 110 millones de habitantes a 180 millones (un 63% frente al crecimiento medio del 40%).Además, la longevidad media aumentó sensiblemente.
Los Estados Unidos prosperaban lentamente. Entre los dieciséis Estados se repartía una población de más de 5.300.000 habitantes. Con un mínimo retraso, los Estados Unidos se iban haciendo eco de los adelantos científicos y tecnológicos que se producían en Europa. Bajo la presidencia de Adams, los federalistas habían abusado del poder legislativode forma partidista, hasta el punto de que los republicanos demócratas hablaban de tiranía, pero el sistema democrático funcionó correctamente y Adams fue uno de los pocos presidentes estadounidenses que no fue reelegido. La llegada al poder de los republicanos demócratas corregiría la situación.
Sudamérica estaba bajo el firme control de España y Portugal (con algunas intrusiones menores de...