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La explicación más conocida sobre la formación del relieve en la tierra nos la ofrece la teoría de la Tectónica de placas. Según esta teoría la corteza terrestre está compuesta porvarias placas. Estas se desplazan muy lentamente y en su movimiento chocan, se separan o superponen provocando la aparición del relieve o la destrucción del mismo.
En las zonas de contactoentre placas pueden producirse además otra serie de fenómenos. Hablamos de los volcanes y terremotos.
Los volcanes son aberturas de la corteza terrestre por la que salen al exteriormateriales calientes del interior de la tierra.
Las formas del relieve
El relieve terrestre que podemos observar viene a ser la consecuencia de una serie de modificaciones que afectancontinuamente la superficie de la litosfera (corteza terrestre).
La estructura de una región depende de cómo se dispongan las rocas en la litosfera como consecuencia de la acción de lasfuerzas internas o endógenas del diastrofismo o tectonismo y el vulcanismo. Es así como esta estructura puede ser horizontal, formada por rocas sedimentarias, o bien deberse a pliegues ofallas, que son fenómenos de origen interno. En resumen, el relieve no se mantiene siempre igual porque mientras se va formando por procesos internos, es modificado por fuerzas queactúan desde el exterior. Las fuerzas externas son el viento, el agua, las olas, los glaciares, las aguas de infiltración, la gravedad y los cambios de temperatura. Los efectos de estosfactores en su conjunto reciben el nombre de modelado, al que nos referiremos más adelante.
Formas superficiales del relieve
Los procesos internos de la Tierra se han encargado de crear lasgrandes formas del relieve terrestre, como los continentes, los sistemas montañosos o las depresiones oceánicas. Los procesos externos, relacionados con el clima y la fuerza de gravedad,