La electricidad del siglo XX




ACELERACIÓN TECNOLÓGICA DEL SIGLO XX

LA ELECTRICIDAD
A finales del XIX, pero sobre todo en el XX, los hogares comienzan a electrificarse: bombillas, cocinas, planchas, ventiladores, radiadores, teteras, teléfonos, radios, etc. En Madrid, en 1899 comienzan a funcionar los primeros tranvías eléctricos. Las primeras emisiones de radio, en España, comienzan a alrededor de 1925.
Laelectricidad, esa maravilla –como sería calificada en la época– de la ciencia y la tecnología, levantaba el asombro con cada aplicación que de ella se hacía. En 1893 en la exposición Universal de Chicago había sido la gran protagonista. Las industrias accionaron todas sus máquinas con esta energía, enumerarlas sería contabilizar todas las existentes, pero tuvieron el honor de ser las primeras todasaquellas a las que se les aplicó motores para su funcionamiento: como el tren o las máquinas de coser.
Cuando se solucionó el problema de las pérdidas en el transporte de la electricidad y se consiguió la consolidación de las grandes empresas productoras, a principio del siglo XX, la versatilidad de la electricidad fue en aumento. La electricidad permitió grandes impulsos en la mecanización alposibilitar aplicaciones antes impensables como la electroquímica que produce: abonos, productos farmacéuticos, tintes, papel o fibras artificiales así como la electrometalurgia: plomo, cobre, acero cuya producción permite ir reduciendo las importaciones españolas de muchos productos o manufacturas. También aparecen los talleres y las fábricas especializadas para producir los componentes de los nuevosartículos. Pero sobre todo, las máquinas, comenzaron a introducir cambios profundos en las estructuras laborales y entre las primeras fue la de liberar la mano de obra, al sustituir ésta a los obreros.
Luego todo evolucionó muy deprisa hasta introducir –en un periodo muy corto– a la humanidad en otra gran revolución: la informática, en la cual los conocimientos se duplican cada diez años y lapotencia de los ordenadores se duplica cada dieciocho meses. Pero todo esto es parte de otro artículo.
En 1911 se prueba experimentalmente el modelo atómico de Ernest Rutherford (núcleo con masa y carga positiva y corona de carga negativa), aunque tal configuración había sido predicha en 1904 por el japonés Hantarō Nagaoka, cuya contribución había pasado desapercibida.
La llamada GranCiencia ligada a la investigación atómica necesitó superar retos tecnológicos cuantitativamente impresionantes, pues era necesario hacer chocar partículas con el núcleo atómico con cada vez mayor energía. Esta fue una de las primeras carreras tecnológicas del siglo XX y que, independientemente del origen nacional de las ideas o procesos puestos en práctica (muchos de ellos europeos: alemanes, austrohúngaros,italianos, franceses , belgas o británicos), fueron ganadas por el eficaz e inquietante complejo científico-técnico-productivo-militar de los Estados Unidos. En 1928 Merle Tuve utilizó un transformador Tesla para alcanzar los tres millones de voltios. En 1932 John Cockcroft y Ernest Walton observaron la desintegración de átomos de litio con un multiplicador voltaico que alcanzaba los 125.000voltios. En 1937 Robert van de Graaff construyó generadores de cinco metros de altura para generar corrientes de 5 millones de voltios. Ernest Lawrence, inspirado por el noruego Rolf Wideröe, construyó entre 1932 y 1940 sucesivos y cada vez mayores ciclotrones, confinadores magnéticos circulares, para averiguar la estructura de las partículas elementales a base de someterlas a choques a enormesvelocidades.
La industria eléctrica crece con la sociedad de consumo de masas y pasa a la fase del capitalismo monopolista de las grandes corporaciones multinacionales de tipo holding, como las norteamericanas General Electric (derivada de la compañía de Edison) y Westinghouse Electric (derivada de la de Westinghouse y Tesla), la Marconi Company (más puramente multinacional que italiana), las...