LA ERA DEL IMPERIO Hobsbawn

La economía cambia de ritmo Hobsbawn:
Aunque hubo algunas depresiones muy aguadas entre 1873 y mediados del decenio de 1890 a causa del ciclo comercial (ritmo básico de una economía capitalista), la producción mundial continuó aumentando en forma sustancial. El comercio internacional continuo aumentando de forma importante, aunque a un ritmo menos vertiginoso que antes. En esta misma década laseconomías industriales norteamericana y alemana avanzaron a pasos gigantescos y la revolución industrial se extendió a nuevos países como Suecia y Rusia. ¿Puede calificarse de “Gran Depresión” a ese periodo de espectacular incremento productivo?
Lo que preocupaba a los economistas y hombres de negocios, era la prolongada "depresión de los precios, una depresión del interés y una depresión de losbeneficios", (Marshall, 1888). Tras el drástico hundimiento de la década de 1870 lo que estaba en juego no era la producción, sino su rentabilidad.
La agricultura fue la víctima más espectacular de esa disminución de los beneficios y constituía el sector más deprimido de la economía y aquél cuyos descontentos tenían consecuencias sociales y políticas más inmediatas y de mayor alcance. Lasconsecuencias para los precios agrícolas fueron dramáticas. Las dos respuestas más habituales entre la población fueron la emigración masiva (aquéllos que carecían de tierras o que tenían tierras pobres) y la cooperación (campesinos con explotaciones potencialmente viables).
A los hombres de negocios del siglo XIX les preocupara mucho más el descenso de los precios que su aumento, y en una centuriadeflacionaria en su conjunto, ningún período fue más deflacionario que el de 1873-1896. La inflación no sólo es positiva para quienes están endeudados sino que produce un incremento automático de los beneficios por cuanto los bienes producidos con un costo menor se vendían al precio más elevado del momento de la venta. A la inversa, la deflación hace que disminuyan los beneficios. Una gran expansióndel mercado puede compensar esa situación, pero lo cierto es que el mercado no crecía con la suficiente rapidez, en parte porque la nueva tecnología industrial posibilitaba y exigía un crecimiento extraordinario de la producción, en parte porque aumentaba el número de competidores en la producción y de las economías industriales, incrementando enormemente la capacidad total, y también porque eldesarrollo de un gran mercado de bienes de consumo era todavía muy lento.
Otra dificultad radicaba en el hecho de que los costos de producción eran más estables que los precios a corto plazo, pues los salarios no podían ser reducidos proporcionalmente, al tiempo que las empresas tenían que soportar también la carga de importantes cantidades de maquinaria y equipo obsoletos o de nuevas máquinas yequipos de alto precio que, al disminuir los beneficios, se tardaba más de lo esperado en amortizar.
Una de las soluciones a la depresión consistía en una especie de monetarismo a la inversa. Se atribuía el descenso de los precios agrícolas fundamentalmente a la escasez de oro, que era cada vez más la base exclusiva del sistema de pagos mundial. Un sistema basado en el oro y la plata podría elevarlos precios a través de la inflación monetaria. Ésta se convirtió en unos de los principios fundamentales de los movimientos populistas norteamericanos.
Los diferentes gobiernos mostraban una mejor disposición a escuchar a los grupos de intereses y a los núcleos de votantes (agricultores, sectores significativos de las industrias familiares) que les impulsaban a proteger a los productosnacionales de la competencia de bienes importados. La gran depresión puso fin a la era del liberalismo económico, al menos en los artículos de consumo. Las tarifas proteccioncitas, que comenzaron a aplicarse en Alemania e Italia a finales del decenio de 1870, pasaron a ser un elemento permanente en el escenario económico internacional.
De todos los países industriales, sólo el Reino Unido defendía la...