LA ESPECIE COMO UNIDAD EVOLUTIVA

La especie como unidad evolutiva 325n
Capítulo 10

La especie como unidad evolutiva:
uso de marcadores moleculares
para su reconocimiento
y delimitación, con especial
énfasis en microorganismos
René Cerritos Flores

Cuando Darwin publicó en 1859 El origen de las especies, se planteó la idea de
que las especies pueden surgir de otras a causa de la acumulación de modificaciones por mediode la selección natural, y de otras fuerzas aún no muy claras
para el autor. Darwin describió el proceso de especiación pero no propuso
alguna forma de reconocimiento y delimitación del producto de tal proceso
y, por lo tanto, el libro no tiene un concepto formal de especie.
Es probable que Darwin no haya tenido idea de la gran tarea que nos
heredaría: a más de un siglo de la publicación deesta obra aún no se tiene un
concepto “natural” que sea funcional para la mayor parte de los organismos,
sobre todo aquellos que pertenecen al grupo de los procariontes (Bacteria y
Archea), así como algunos grupos de hongos. En este capítulo analizaré los
trabajos que se han realizado para reconocer y delimitar especies con base en
la teoría evolutiva, haciendo énfasis en la repercusión quehan tenido los marcadores moleculares en la resolución de este problema. Asimismo, explicaré
cuáles son las principales limitaciones que se presentan al aplicar determinado concepto de especie a organismos con formas de vida muy distintas a las
comúnmente estudiadas (plantas y animales), como los microorganismos.
Finalmente, haré énfasis en la importancia pragmática que tiene reconocer ydelimitar entidades evolutivas, sobre todo en áreas dedicadas a la conservación
de la biodiversidad.

325

326 La ecología molecular de los microorganismos

De lo natural a lo artificial y de lo universal
a lo particular
Desde el punto de vista biológico, una especie se podría describir simplemente
como un conjunto de individuos más o menos parecidos que puede variar
en tamaño y composicióndependiendo del criterio que se use para hacer tal
agrupamiento. Cuando un agrupamiento se hace bajo criterios que reconozcan
y delimiten el resultado del proceso de especiación estamos ante un grupo
natural; en caso contrario, un grupo artificial será aquel en el que hay una
inclusión parcial o una inclusión de organismos que pertenecen a más de una
entidad evolutiva (Ward, 1998). Estoscriterios se fundamentan en teorías o
simples patrones que se obtienen en el estudio de modelos biológicos, es decir,
de los mismos organismos. Cuando estos modelos logran aplicarse a todas
las formas biológicas, estamos ante un criterio universal. De modo contrario,
cuando este modelo sólo es aplicable a un grupo muy reducido de formas, se
está ante un criterio particular.
Es sorprendente cómoestas agrupaciones cobran importancia cuando se
usan criterios naturales y, cuando es posible, universales para reconocerlas y
delimitarlas: pensemos que si agrupamos toda la biodiversidad en unidades
naturales bajo distintos criterios se pueden resolver muchas de las dudas
que en la actualidad siguen rondando en nuestras cabezas. Por ejemplo, si la
evolución es gradual o por saltos, si laespeciación es simpátrica o alopátrica,
cuáles son las velocidades de especiación, cuál es la interacción entre los
factores ambientales y la diversidad genética de las poblaciones; éstas son
algunas dudas que considero podrían resolverse con sólo aplicar métodos
naturales de agrupación.
Criterio 1: semejanza entre los caracteres
morfológicos
En el reconocimiento de las especies la formacomúnmente utilizada es intuitivamente muy sencilla: basta con la utilización de cualquier tipo de caracteres
morfológicos, conductuales, fisiológicos u otros para descartar o en su defecto
integrar individuos a estas entidades biológicas. Por ejemplo, algunas tribus de
Nueva Guinea son capaces de reconocer con base en características morfológicas y conductuales cerca de 137 tipos diferentes de...