La evolución de la materia

Cuando surgió el universo, poco después de la llamada “gran explosión”, toda la materia que existía estaba constituida casi exclusivamente por hidrógeno, un gas extremadamente ligero. El hidrógeno esel elemento químico más sencillo que existe, porque tiene constituidos sus átomos por un solo protón (en el núcleo) y un electrón que gira alrededor de este.

Pero para que el universo evolucione yexista como hoy lo conocemos, hacen falta elementos más pesados, como el oxígeno, el carbono, el nitrógeno, y otros. Como estos elementos no pueden surgir de la nada, debía existir una vía por lacual el hidrógeno se transformara en elementos más complejos, o lo que es lo mismo, se hicieran más pesados.

Cuando miras al cielo durante la noche, ves muchas estrellas. Y ellas son visibles porquebrillan con luz propia. Gracias a un proceso que tienen dentro, en su centro, ellas generan luz (y calor, como el que recibimos del Sol).

Las estrellas son los “hornos” donde este proceso detransformación de la materia se lleva a cabo. Los astrofísicos (que son los astrónomos que se dedican a estudiar los procesos de este tipo) han podido descifrar la forma en que las estrellas lo hacen.

Enel interior de cada estrella hay condiciones donde se generan unas altísimas temperaturas. Bajo estas condiciones que hay en sus centros, los átomos de hidrógeno se unen para formar átomos máspesados, es decir, con mayor cantidad de protones y electrones. Es como sumar bolas de cristal, para al final tener un conjunto más pesado y complejo.

Pero para que este proceso suceda, las condicionesson muy exigentes. No sólo se necesitan altísimas temperaturas, sino también presiones muy elevadas. Para que tengas una idea, las condiciones permanentes en el interior de las estrellas son similares alas que hay durante una explosión atómica, solo que esta última (generada por el ser humano a un alto costo) ocurre rápidamente, y sólo dura unas fracciones de segundo. Pero en las estrellas estas...