La Evolucion El Sistema Periodico

Evolución del sistema
periódico
Desde sus orígenes, hace unos 200 años,
la tabla periódica se ha convertido
en una herramienta indispensable
para la química moderna
Eric R. Scerri

L

a tabla periódica es uno de los
símbolos emblemáticos de la
ciencia, un documento que
compendia buena parte de nuestros
conocimientos sobre química. No
falta su estampa, cualquiera que
sea la versión de la misma,en
los laboratorios y aulas de química
del mundo. Ninguna otra disciplina
cuenta con algo parecido.
La historia del sistema periódico
de clasificación de los elementos
empezó hace más de doscientos
años. Desde entonces, se ha cuestionado, modificado y mejorado la
tabla conforme la ciencia avanzaba
y se descubrían nuevos elementos
[véase “La síntesis de los elementos
superpesados”, de PeterArmbruster,
en este mismo número].
Mas, pese a los profundos cambios
operados en la ciencia de los últimos
cien años (léase el desarrollo de las
teorías de la relatividad y la mecánica cuántica), la estructura básica
del sistema periódico no ha sufrido
ninguna transformación radical. Cada
vez que un nuevo hallazgo parecía
cuestionar sus fundamentos teóricos,
se acabó por incorporar los resultadosmanteniendo intacta su estructura fundamental. La tabla periódica
destaca por sus raíces históricas no
menos que por su interés actual.
El calificativo “periódica” aplicado
a la tabla refleja la agrupación, a
intervalos regulares, de las propiedades químicas de los elementos. Si
no fuera por este eficaz resumen, los
alumnos tendrían que aprender las
propiedades de los 112 elementos
conocidos. Merced a eseguión, los
químicos sólo deben dominar las pro-

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piedades de unos cuantos elementos
típicos, pues el resto pertenece a uno
de los grupos o familias que presentan propiedades químicas similares.
(En la tabla periódica moderna, cada
grupo o familia se corresponde con
una columna vertical.)
El descubrimiento del sistema periódico de clasificación de los elementos no es fruto de un momento
deinspiración de un individuo, sino
que culmina una serie de desarrollos
científicos. Ello no obsta para que los
historiadores fechen el nacimiento
de la tabla periódica moderna el
17 de febrero de 1869, día en que
Dimitri Ivanovich Mendeleiev terminó la primera de sus numerosas
tablas. Constaba de 63 elementos,
ordenados según su peso atómico
creciente, pero dejaba espacios li-

bres para elementos nodescubiertos,
prediciendo su peso atómico.
Antes de Mendeleiev, otros habían
elaborado algún tipo de sistema para
ordenar y describir los elementos.
En 1787, Antoine Lavoisier, junto
con Antoine Fourcroy, Louis-Bernard
Guyton de Morveau y Claude-Louis
Berthollet, ordenó en una lista los
33 elementos conocidos por entonces.
Ese tipo de listas eran meras representaciones unidimensionales, mientrasque la principal virtud de la tabla
moderna radica en la presentación
bidimensional, o aun tridimensional, de los elementos (conocidos
o predichos por descubrir), en un
sistema lógico de filas y columnas
que guardan un orden preciso.
Uno de los primeros intentos de
organizar los elementos en un cuadro
ilustrativo se debe a Johann Döbereiner, quien en 1817 señaló que muchos
de los elementosconocidos podían
distribuirse, en virtud de su similitud
química, en tríadas o grupos de tres.
Döbereiner se fijó especialmente en
la tríada formada por los elementos
litio, sodio y potasio, así como en
la formada por cloro, bromo y yodo.
Vio que, si se ordenaban los tres
miembros de una tríada según su peso
atómico, entonces las propiedades
del segundo elemento se hallaban
entre las del primero y eltercero.
Lo ejemplificaba: litio, sodio y potasio reaccionan enérgicamente con
el agua; ahora bien, el litio, que es
el más ligero de los tres, lo hace en
menor medida que los dos restantes,
en tanto que el potasio, que es el
más pesado de la tríada, provoca
una violenta explosión. Döbereiner
mostró, además, que el peso atómico
del segundo elemento se acercaba al
promedio de los pesos del primer y...