La Experiencia Etnográfica Elsie Rockwell

LA EXPERIENCIA
ETNOGRÁFICA
Historia y cultura en
Los procesos educativos
Elsie Rockwell

PAIDOS

1. LA RELEVANCIA DE
LA ETNOGRAFÍA*

Durante las últimas tres décadas, la etnografía, práctica margin a l proveniente de la antropología, ha encontrado un lugar dentro de
la investigación educativa en América Latina. Su ingreso en este
ca mpo propició una diversidad de usos y debates. En ocasiones,la

etnografía se identificó con la investigación cualitativa, aunque este
término es propio más bien de la sociología y abarca una amplia
g ama de formas de investigar. Se la sometió a la demanda positi-

vista de presentar pruebas de confiabilidad y de validez para ser
ace ptada como forma legítima de investigación. Se enfrentó a la exi-

gencia racionalista de dejar de ser "mera descripción" y alos cuest ionamientos de diferentes escuelas filosóficas y epistemológicas.
La etnografía también se practicó como un género literario admisi-

* Una p r i m e r a versión de a l g u n a s p a r t e s que i n t e g r a n este capítulo fue p u b l i ca da on el año 1986 con el t í t u l o " L a relevancia de la e t n o g r a f í a para la t r a n s f o r -

macion de las escuelas", m e m o r i a sdel Tercer Seminario de Investigación Educativa,
Bogotá , C o l o m b i a , ICPES - C e n t r o de Investigación de la U n i v e r s i d a d Pedagógica,

pá gs

15-29.

ble en el mundo de la investigación. Se puso a las órdenes de La
intencionalidad prescriptiva de la pedagogía y se utilizó como método para la formación docente. En algunos lugares se la confundió
con la tradición de investigaciónparticipativa. Finalmente, la etnografía se ha configurado como una práctica autónoma, con sus
propios criterios de rigor, que permite estudiar procesos educativos
difíciles de comprender por otras vías.
Frente a esta compleja t r a m a de usos, trataré de precisar en
este capítulo lo que entiendo por etnografía y el nivel de relevancia
que, considero, tiene dentro de la investigación educativa.Fundamento la propuesta de integrar una dimensión histórica del trabajo
etnográfico con una reflexión sobre procesos de t r a n s f o r m a c i ó n
educativa.

EL S E N T I D O DE LA E T N O G R A F Í A

Al tratar de delimitar qué es La etnografía, uno de Los mayores
problemas consiste en el hecho de que en medios educativos tiende
a considerarse como un método. En cambio, pocos antropólogoscaracterizarían La etnografía como un método. Geertz (1973a), por
ejemplo, inicia su discusión aclarando: "La comprensión de Lo que es
la etnografía, de Lo que es hacer etnografía [...], digámoslo de inmediato, no es una cuestión de métodos".
En la disciplina antropológica, La palabra etnografía se refiere
tanto a una forma de proceder en La investigación de campo como al
producto final de Lainvestigación: clásicamente, una monografía
descriptiva. EL t é r m i n o denota bastante más que una herramienta
de recolección de datos y no es equivalente a la observación participante que la sociología integra como técnica. 1 Tampoco sueLe identificarse como método; se insiste más bien en que es un enfoque o

1. La sociología tiene su propia tradición cualitativa derivada del interaccionismo
simbólicoy de la fenomenología. Dentro de esta t r a d i c i ó n cualitativa se gestó la etnometodología. cuya perspectiva teórica y cuya f o r m a l i z a c i ó n técnica la distinguen de la
tradición etnográfica.

una perspectiva, algo que se e m p a l m a con método y con teoría, pero
que no agota los problemas de uno ni de otro.
También se d e n o m i n a etnografía una r a m a de la antropología,
aquella que a c u m u l a conocimientos sobre realidades sociales y cul-

turales particulares, delimitadas en el tiempo y el espacio. Se disting ue así de la etnología, que se dedica al análisis comparativo de las
c ulturas humanas. Así, la etnografía se ha definido como una "teoría

d e la descripción" que contrasta con la etnología, considerada como
teoría de la c o m p a r a c i ó n " (Boon,...