La extinción: un proceso natural y antinatural

El mundo se encuentra en constante cambio. Incluso la tierra firme que pisamos se mueve en forma interrumpida. En el transcurso de cientos de millones de años, los continentes se han dividido, se han formado océanos y se han alzado y erosionado, inexorablemente, montañas enteras. Estos procesos, prosiguen su curso sin cesar, se suscitan modificaciones en los seres vivos; desaparecen poblaciones,especies y linajes enteros y surgen muchos nuevos. La base de la evolución orgánica señala el surgimiento de ciertas especies y la desaparición de otras; la extinción es, por lo tanto un proceso natural. El registro fósil, hasta la fecha ninguna ha sido inmortal; se considera que tan solo de 2% a 4% de las especies que alguna vez han vivido en el planeta sobreviven actualmente. El resto ya seextinguió la mayoría de estas antes del surgimiento de la especie humana. La acelerada perdida de especies alcanza una magnitud 1000 a 10 000 veces mayor que la tasa de extinción natural y es del modo antinatural, el actual episodio parece tener por causa la actividad de una sola especie: la nuestra.

EXTINCIONES EN LA ERA GEOLÓGICA

Es cierto que la extinción es un proceso natural, se trata de unfenómeno muy variable: la tasa de extinción ha sido muy poco uniforme en el transcurso del tiempo geológico. Hubo largos periodos en los que murieron pocas especies y que fueron interrumpidos por fases de extinción intensa, durante las cuales desaparecieron grandes cantidades de especies en lapsos cortos, en ocasiones muy breves. Las etapas más extremas de este tipo fueron los 5 eventos deextinción masiva que ocurrieron durante los 550 y tantos millones de años transcurridos a partir de la aparición de los animales en el registro fósil.

Hacia fines del Cretáceo, durante el cual desaparecieron quizás tres cuartas partes de especies en el mundo, incluyendo a tres importantes especies de reptiles en su totalidad: los dinosaurios, los plesiosauros y los pterosaurios. Sin embargo, elepisodio más grave tuvo lugar unos 200 millones de años antes, a fines del Pérmico; desaparecieron casi por completo las formas de vida superiores: se piensa que más de 95% de las especies de aquella época se extinguieron por causas que aún permanecen en el misterio.


LAS EXTINCIONES Y EL SER HUMANO

Las extinciones debidas a los seres humanos son un fenómeno tan reciente, considerado moderno.Existen muchas pruebas circunstanciales que el ser humano empezó a participar activamente en la extinción inusitadamente altas de grandes animales terrestres, en particular aves y mamíferos. Esas especies tenían una masa corporal de 50 kg. O más, han sido caracterizadas como la “megafauna del Pleistoceno”. Las pérdidas fueron muy cuantiosas en ciertas partes del mundo en Australia, se esfumaron almenos 19 de los 22 géneros de grandes animales terrestres identificados, en su mayoría hace 30 000 a 60 000 años. Entre los animales desaparecidos están los uombat y canguros gigantes, un varano (Megalania) de 8 m. de largo y una enorme ave parecida al emú, Genyornis newtoni. En América se extinguieron un poco menos de 80% de los géneros de la megafauna. Muchas criaturas extraordinarias, como lostigres dientes de sable, los mamuts, los gigantescos gliptodontes acorazados y los perezoso terrestres gigantes, desaparecieron hace 11 000 a 13 000 años. Los climas mundiales han sido muy extremosos y variables durante este periodo, que marco el final de las edades de hielo del Pleistoceno y la transición a las condiciones climáticas modernas de la época reciente, u Holoceno. De las faunascontinentales existen pocas pruebas de impactos humanos mayores sobre tales especies.

Esa correlación es particularmente clara en cuanto a la desaparición de las faunas isleñas del Caribe, Nueva Zelanda y Madagascar. Dichas Islas poseyeron megafaunas muy características: la de Nueva Zelanda en forma de aves gigantescas llamadas moas; Madagascar con lémures gigantes, hipopótamos enanos y la...