La extracción selectiva de minerales y de materiales encontrados a partir de la corteza terrestre

La extracción selectiva de minerales y de materiales encontrados a partir de la corteza terrestre, se llama minería. Es una actividad que data desde la edad de piedra, unos 2.5 millones de años, y ha sido la principal fuente de materiales para la fabricación de herramientas.
Al principio la minería se limitaba a la actividad rudimentaria de desenterrar el sílex y otras piedras para lafabricación de herramientas, pero a medida que se vaciaban los yacimientos de la superficie, las excavaciones se hacían más profundas. Así comenzó la minería subterránea.
La mina subterránea más antigua que se conoce es una mina de ocre rojo en la sierra Bomvu de Suazilandia, en África meridional, excavada 40.000 años antes de nuestra era.
Todos los materiales empleados por la sociedad moderna fueronobtenidos a través de la minería. La agricultura, pesca y silvicultura necesitan de herramientas y máquinas fabricadas con los productos de las minas. La minería es la industria más elemental del ser humano.
Minerales
Mineral es una sustancia de origen natural con una composición química definida. Los minerales industriales incluyen al potasio, azufre, cuarzo, sal común, amianto, talco, feldespato y losfosfatos.
Los depósitos de mineral pueden aflorar a la superficie o estar a gran profundidad. En las minas se puede recuperar material poco compacto no consolidado, como los sedimentos del lecho de un río o minerales situados en roca maciza.
La minería de superficie es el sector más amplio de la minería y se utiliza para más del 60% de los materiales extraídos, puede emplearse para cualquiermaterial. Los distintos tipos de mina de superficie tienen diferentes nombres y por lo general, suelen estar asociados a determinados materiales extraídos.
Minería a cielo abierto
Son minas de superficie que adoptan la forma de grandes fosas en terraza, cada vez más profundas y anchas. El material clasificado como mineral se transporta a la planta de recuperación, mientras que el desecho se vierte enzonas asignadas para ello. A veces existe una tercera categoría de material de baja calidad que puede almacenarse por si en el futuro pudiera ser rentable su aprovechamiento.
Las minas a cielo abierto suelen ser de metales, en las explotaciones al descubierto se extrae carbón, las canteras extraen materiales industriales y de construcción y en las minas de placer se obtienen minerales y metalespesados como el oro y estaño entre otros.
Minería Subterránea
En todas las galerías subterráneas, los mineros se enfrentan a los mismos peligros: posible acumulación de gases, polvo de carbón explosivo y riesgo de derrumbe del techo. Para reducir el peligro se emplean sistemas de ventilación, se espolvorea la roca con caliza y se aseguran las galerías con acero.
La minería subterránea se puedesubdividir en minería de roca blanda y minería de roca dura. Roca blanda es cuando no exige el empleo de explosivos en el proceso de extracción. Es decir, que puede cortarse con las herramientas que proporciona la tecnología moderna.
La minería de roca dura, realiza extracciones mediante perforación y voladura. Para poder acceder al yacimiento de mineral hay que excavar una red de galerías de acceso,que se suele extender por la roca de desecho que rodea el yacimiento.
Pozos de perforación
Muchos materiales pueden extraerse del subsuelo a través de un pozo de perforación sin necesidad de excavar galerías y túneles. Es lo que ocurre con los líquidos como el petróleo y el agua.
También se puede emplear un disolvente que no sea agua para diluir un mineral, es el caso de la lixiviación in situ.El azufre, como funde a una temperatura bastante baja (108 ºC) es posible licuarlo calentándolo por encima de dicha temperatura y bombear a la superficie.
Además existen métodos para recuperar materiales insolubles a través de pozos de perforación. Algunos sólidos, como el carbón, son suficientemente blandos para poder cortarlos por un chorro de agua a presión. Si se rompen en trozos...